ऑपेरेशन सेफ हार्ट भाग - ३
दुसऱ्या दिवशी सकाळ.
बेस कॅम्पच्या वातावरणात नेहमीप्रमाणे कमालीची शिस्त होती, पण उर्वीच्या मनात मात्र आदल्या रात्री मिळालेल्या माहितीमुळे एक तीव्र वादळ उठलं होतं. अश्वेत हा गुप्तहेर आहे आणि तो तिला मदत करण्याचा प्रयत्न करतोय, ही गोष्ट तिला दिलासा देणारी होती. पण बेसवरच एक 'विश्वासघातकी सावली' (mole) लपलेली आहे, ज्यामुळे तिच्या भावाचा जीवही धोक्यात आला आहे, या विचारानं तिचं मन अस्थिर झालं होतं.
उर्वीने तातडीने राणेंच्या आदेशावर काम सुरू केलं होतं. तिचं पहिलं काम होतं - 'Z' खुणेचा नेमका अर्थ काय आहे, हे शोधून काढणे.
उर्वी आपल्या क्वार्टरमध्ये, 'Z' खुणेचा बारकाईने अभ्यास करत होती.
"Z - झिरो सिंडिकेट. पण मला पाठवलेल्या खुणेचा अर्थ सिंडिकेटशी संबंधित नसेल. अश्वेतने तो कोड तयार केला असेल, जो फक्त मलाच कळू शकेल."
उर्वीच्या डोळ्यासमोर लहानपणीच्या आठवणी तरळल्या. वडील कर्नल देशमुख असताना, ते नेहमी त्यांच्या मुलांना ‘इन्व्हर्स कोड’ (उलट अर्थाचे कोड) शिकवायचे.
आठवण:
“उर्वी, अश्वेत! जेव्हा मी तुम्हाला ‘STOP’ म्हणतो, तेव्हा तुम्ही ‘START’ समजायचं. कोड नेहमी थेट नसतात. शत्रूला वाटेल की आपण थांबलो, पण प्रत्यक्षात आपण सुरुवात करत असतो.”
उर्वीच्या चेहऱ्यावर एक विचारपूर्वक स्मिताचं तेज आलं.
"Z... झेड... Z चा इन्व्हर्स काय असेल?"
तिने इंग्रजी वर्णमालेतील Z च्या विरुद्ध दिशेचे अक्षर पाहिले. A, B, C... Z, Y, X...
झेड पासून पुढे, पुन्हा ए (A) पासून सुरुवात होते.
Z च्या एक अक्षर पुढे — A
Z च्या दोन अक्षर पुढे — B
Z च्या तीन अक्षर पुढे — C
पण ही खूण केवळ 'Z' नव्हती. तिच्या बाजूला एक मोठी ‘डॉट’ (बिंदू) होता, जणू तो थांबण्याचा किंवा 'स्थाना'चा संकेत देत होता.
ती खुणेतील बारकावे पुन्हा तपासायला लागली. ती 'Z' ची खूण जमिनीवर आढळली होती.
ग्राउंड... ग्राउंड म्हणजे बेस कॅम्प.
तिच्या डोक्यात एकदम प्रकाश पडला. Z चा आकार तिने उलट करून पाहिला. 'Z' उलटा केल्यावर तो क्रमांक '2' सारखा दिसत होता.
"Z + डॉट... म्हणजे 'स्थान' आणि 'संख्या'! 2 नंबरचे स्थान? बेसवर '2' नंबरचं स्थान काय आहे?"
बेस कॅम्पच्या नकाशावर तिने पटकन नजर फिरवली.
१: मुख्य प्रशासकीय इमारत
२: टारगेट शूटिंग रेंज
३: मेस हॉल
४: सिक्युरिटी गेट
“टारगेट शूटिंग रेंज! आज सकाळी आर्यन तिथेच होता. अश्वेत आणि मी लहानपणी तिथेच 'गुप्त' भेटायचो!”
उर्वीच्या चेहऱ्यावर आता पूर्णपणे आत्मविश्वास आला होता. Z (उलट केल्यास 2) + डॉट = स्थान क्रमांक २ (शूटिंग रेंज).
संध्याकाळ झाली होती. सूर्यास्त होऊन अंधार पडू लागला तसं उर्वी आपल्या कामात व्यस्त आहे, असं दाखवत शूटिंग रेंजच्या दिशेने निघाली. तिने नेहमीप्रमाणे साधे कपडे घातले होते, जेणेकरून कोणाला संशय येऊ नये.
शूटिंग रेंज नेहमीप्रमाणे शांत होती. ती सावधपणे आत शिरली. ती आत जाताच कोणीतरी तिच्या पाठीमागून हळूच दार बंद केलं.
ती लगेच वळली.
समोर अश्वेत उभा होता. त्याच्या डोळ्यांत तीच काळजी, तीच गुप्त भीती दिसत होती.
"अश्वेत!" ती हळूच म्हणाली. तिच्या आवाजात राग आणि प्रेम यांचं मिश्रण होतं.
"ब्राव्हो," तो गंभीरपणे म्हणाला. "तू आलीस. मला खात्री होती, फक्त तुलाच हा कोड ब्रेक करता येईल."
ती एक पाऊल पुढे सरसावली. "तू काय करतो आहेस इथे? तू बेसवर का आहेस? तू इंजिनियर आहेस!"
अश्वेतने बाजूला पडलेले एक लाकडी खोकं उचलले आणि तिला खाली बसायला सांगितले.
"मी इंजिनियर नाही, उर्वी. मी इंटेलिजन्स विंग (गुप्तचर शाखा) साठी काम करतो. मी इथे 'ऑपेरेशन सेफ हार्ट'साठी नाही, तर 'बेसवरचा गुप्तहेर' शोधण्यासाठी आलो आहे. हा मिशनचा एक गुप्त भाग आहे, जो फक्त राणेंना आणि मला माहिती होता."
उर्वीने दीर्घ श्वास घेतला. "आणि मलाही. राणेंनी मला सांगितलं."
अश्वेतचा चेहरा काहीसा निश्चल झाला. "माझ्यावर पाळत ठेवणारा माणूस तूच आहेस, असं मला वाटलं होतं. पण तू बेसवरच्या गुप्तहेराचा छडा लावत असशील, असा विचार केला नव्हता."
"तुला संशय कोणावर आहे?" उर्वीने थेट प्रश्न विचारला.
"एका व्यक्तीवर. मी इथे आल्यापासून माझ्या प्रत्येक हालचालीवर नजर ठेवली जात आहे. आणि काल सकाळी, जेव्हा मी 'Z' खूण टाकली, तेव्हा त्या खुणेच्या जवळ एक कॅडीडेट होता."
"कोण?"
"कमांडो आर्यन." अश्वेतने हळू आवाजात, पण स्पष्टपणे उत्तर दिलं.
उर्वीला धक्का बसला. आर्यन! काल रात्री माझ्याशी आत्मविश्वासानं बोलणारा, आकर्षक कमांडो?
"तो माझ्या मिशनमध्ये मदतनीस म्हणून आला आहे, असं राणेंनी सांगितलं." उर्वी म्हणाली.
"तेच तर. मीही त्याच गोष्टीची भीती व्यक्त केली होती. आर्यनचा जुना रेकॉर्ड खूप स्वच्छ आहे. पण तो अत्यंत महत्त्वाकांक्षी आहे आणि त्याला पैशाची प्रचंड भूक आहे. तो सिंडिकेटसाठी काम करत असण्याची शक्यता आहे. ‘Z’ खूण तू उचलून राणेंकडे घेऊन जाशील, याची त्याला भीती वाटली असणार, म्हणून त्याने तुला 'सावध' करण्यासाठी कोड जवळ येऊन पाहिलं असावं."
"पण सिंडिकेटला नेमकं काय हवं आहे?" उर्वीने विचारले.
"त्यांना फक्त मानवी तस्करी करायची नाही. त्यांना 'कर्नल' वंशाचा शेवट करायचा आहे. कारण तू आणि मी, दोघेही देशाच्या संरक्षणात सक्रिय आहोत. आणि त्यांना खात्री आहे, की आपण दोघे मिळून त्यांच्या कामात अडथळा आणू." अश्वेतचा आवाज कंप पावला होता.
उर्वी लगेच उठली आणि अश्वेतचा खांदा पकडला. "आपण दोघे मिळून याचा सामना करू, अश्वेत. मी एकटी 'ब्राव्हो' नाहीये, तर आता 'ऑपेरेशन सेफ हार्ट'च्या दोन कमांडोंची टीम आहे. आपण दोघांनी मिळून आर्यनवर लक्ष ठेवायचं."
अश्वेतच्या डोळ्यांत पहिल्यांदाच थोडं हसू आलं. "मी हेच ऐकायला उत्सुक होतो, उर्वी. आपण एकत्र काम करू."
पण क्षणभरानंतर त्याच्या चेहऱ्यावरची गंभीरता परत आली.
"उर्वी, तू आर्यनपासून सावध राहा. तो दिसायला आकर्षक आहे, पण त्याचा धोका मोठा आहे. तो तुझ्यात भावनिक गुंतवणूक निर्माण करण्याचा प्रयत्न करेल, जेणेकरून तू मिशनवरून विचलित होशील."
उर्वीला आठवले, काल रात्री आर्यनचे बोलणे. 'सध्या, तुमच्या चेहऱ्यावरचा ताण हलका करणं.'
उर्वीने मान हलवली. "माझा फोकस फक्त मिशनवर आहे, अश्वेत. आणि मला राणेंवर विश्वास आहे की, त्यांनी आपल्याला योग्य वेळी योग्य मदत दिली आहे."
उर्वी आणि अश्वेत दोघेही एका गुप्त योजनेवर चर्चा करत असताना, शूटिंग रेंजच्या अगदी वरच्या मजल्यावरील खिडकीतून दोन डोळे त्यांच्याकडे पाहत होते.
तो होता कमांडो आर्यन.
त्याने फोनवर हळू आवाजात बोलणे सुरू केले.
"बॉस, त्यांनी कोड ब्रेक केला आहे. बहिण-भाऊ एकत्र आले आहेत."
पलीकडून एका कठोर, शांत आवाजाने उत्तर दिले: "चिंता करू नकोस, आर्यन. त्यांचा 'कोड' मीच लीक केला होता. मला माहिती होतं, अश्वेत मूर्खासारखा भावनिक होऊन तिला सावध करेल. आता ते एकत्र आले आहेत, म्हणजे त्यांना एकाच वेळी संपवणे सोपे होईल."
आर्यनने शांतपणे हसले. "बॉस, माझा प्लॅन तयार आहे. मी उर्वीचा विश्वास जिंकला आहे. ती माझ्यावर संशय घेणार नाही. 'ऑपेरेशन सेफ हार्ट'चा 'गुप्तहेर' मीच आहे. आणि मला त्यांचा नाश करायचा आहे. उद्या सकाळी, जेव्हा ती मिशनच्या पहिल्या टप्प्यासाठी निघेल, तेव्हाच मी तिला... प्रेमाच्या जाळ्यात अडकवणार."
पलीकडील आवाजाने हसून प्रतिसाद दिला: "उत्कृष्ट, आर्यन! कमांडो, प्रेम आणि विश्वासघात... हा खेळ मला फार आवडतो. तुझे बक्षीस तयार आहे. 'ऑपेरेशन सेफ हार्ट' पूर्ण झाल्यावर तू फक्त भारतातला नाही, तर सिंडिकेटचा 'नंबर वन' होणार."
आर्यनने फोन कट केला आणि त्याची नजर उर्वीवर खिळली. तिच्या चेहऱ्यावरचा निर्धार त्याला आवडला. तो मनातल्या मनात म्हणाला: "तू माझी आहेस, ब्राव्हो. आणि तू नसशील, तर कोणीही नाही."
दुसऱ्या दिवशी पहाटे, बेसवर तयारी सुरू झाली. ‘ऑपेरेशन सेफ हार्ट’च्या पहिल्या टप्प्यासाठी उर्वीला एका मालवाहू जहाजावर गुप्तपणे प्रवेश करायचा होता, जिथे मानवी तस्करीचा पहिला व्यवहार होणार होता.
कमांडो आर्यन तिच्यासोबत होता. तो नेहमीपेक्षा जास्त शांत आणि गंभीर दिसत होता.
ती जहाजाकडे निघताना, राणे तिथे आले.
“उर्वी,” ते म्हणाले, “हे मिशन खूप कठीण आहे. आर्यन तुझ्या सुरक्षेसाठी आहे. त्याच्यावर विश्वास ठेव.”
उर्वीने राणेंकडे पाहिलं. तिच्या मनात आर्यनबद्दल शंका होती, पण ती राणेंच्या आदेशाविरुद्ध जाऊ शकत नव्हती. तिने अश्वेतला काल रात्री सांगितलेली योजना लक्षात ठेवली: 'आर्यनवर एकत्र लक्ष ठेवायचं.'
“येस सर.” ती म्हणाली.
ती आणि आर्यन जहाजावर चढले. समुद्रावर अंधार होता. लाटा शांतपणे जहाजाच्या बाजूला आदळत होत्या.
जहाज हळू हळू मुंबईच्या किनाऱ्यापासून दूर निघालं. उर्वी जहाजाच्या डेकवर उभी होती. थंड वाऱ्यामुळे तिचा काळा टॅक्टिकल सूट फडफडत होता.
"ब्राव्हो, तू ठीक आहेस?" आर्यनने तिच्या खांद्यावर हात ठेवत विचारले.
तिने आपली नजर समुद्रावरून हलवली आणि त्याच्या डोळ्यांत पाहिले. त्याच्या डोळ्यांत काळजी दिसत होती.
"मी ठीक आहे, आर्यन," ती थंडपणे म्हणाली.
पण उर्वीच्या मनात एकच विचार होता: हा प्रेमळ स्पर्श माझ्या भावाला मारण्यासाठी दिलेला विश्वासघात आहे.
तिने हळूच आपल्या सूटमधील गुप्त संवाद यंत्रणा सुरू केली, ज्याचा फ्रिक्वेंसी फक्त अश्वेतला माहीत होती.
“अश्वेत, आपण मिशनवर आहोत. आणि तो आपल्यासोबतच आहे. तुझा विश्वासघात मी होऊ देणार नाही.”
क्रमश :
सदर दीर्घकथेचे भाग नियमित पोस्ट होणार असून याचे पुढील भाग चुकू नयेत म्हणून पेज फॉलो करा आणि फॉलो सेटिंग मध्ये जाऊन "favorite" ऑप्शन निवडून घ्या जेणेकरून एकही भाग सुटणार नाही.
सदर दीर्घकथेचे भाग नियमित पोस्ट होणार असून याचे पुढील भाग चुकू नयेत म्हणून पेज फॉलो करा आणि फॉलो सेटिंग मध्ये जाऊन "favorite" ऑप्शन निवडून घ्या जेणेकरून एकही भाग सुटणार नाही.
©®जान्हवी साळवे
Download the app
आता वाचा ईराच्या कथा सोप्या पद्धतीने, आजच ईरा app इंस्टॉल करा