ऑपेरेशन सेफ हार्ट भाग - ४
जहाज हळू हळू मुंबईच्या किनाऱ्यापासून दूर, अरबी समुद्राच्या गर्भात सरकत होतं. रात्रीचा गडद अंधार आणि समुद्राची अथांगता एक गूढ आणि भयावह वातावरण तयार करत होती. उर्वी देशमुख आणि कमांडो आर्यन जहाजाच्या मालवाहतूक भागाजवळच्या डेकवर, त्यांच्या टॅक्टिकल गियरमध्ये सज्ज उभे होते.
उर्वीने आर्यनच्या खांद्यावरच्या स्पर्शाला थंडपणे प्रतिसाद दिला, पण तिच्या मनात विचारांचे वादळ सुरू होतं. तिला ए.सी.पी. राणेंच्या आदेशावर विश्वास ठेवायचा होता, पण आर्यनबद्दल अश्वेतने दिलेला इशारा आणि तिने स्वतः पाहिलेली त्याची संशयास्पद हालचाल तिला गप्प बसू देत नव्हती.
"आर्यन," उर्वीने अत्यंत शांत आवाजात विचारले, "तुझा नेमका रोल काय आहे या मिशनमध्ये? राणे म्हणाले, तू माझी सुरक्षा करशील. पण तुझ्याकडे 'Z' सिंडिकेटच्या खुणांची काही माहिती आहे का?"
आर्यन तिच्याकडे वळला. त्याच्या चेहऱ्यावरची गंभीरता अधिक गहिरी झाली होती. "ब्राव्हो, मला माहीत आहे की तू पूर्णपणे माझ्यावर विश्वास ठेवू शकत नाहीस. पण माझा रोल इथे तुझा विश्वास जिंकणे नाही, तर हे ऑपरेशन यशस्वी करणे आहे. मी माझ्या इंटेलिजन्स टीमकडून मिळालेली माहिती फक्त राणेंना देतो. सिंडिकेटच्या खुणा मला माहीत आहेत, पण त्या उघड केल्याने या गुप्तहेराला (mole) आपण बेसवरच अलर्ट करू शकतो."
तो थांबला. त्याने एक दीर्घ श्वास घेतला, जणू काहीतरी वैयक्तिक गोष्ट सांगत आहे. "आणि उर्वी, मी तुझ्याबद्दल वैयक्तिक काळजी करतो. तू कर्नलची मुलगी आहेस, तू आमच्यासाठी खूप महत्त्वाची आहेस. मी तुझा 'अडथळा' बनणार नाही, तुझा 'रक्षक' बनेन."
उर्वीने त्याच्या डोळ्यांत पाहिले. तिच्या प्रशिक्षित नजरेला त्याच्या बोलण्यात थोडीशी 'कृत्रिमता' जाणवली, पण ती लगेच पकडू शकली नाही. त्याचे शब्द अगदी प्रामाणिक वाटत होते.
तिने मनातल्या मनात अश्वेतला संपर्क साधला: "अश्वेत, तो माझ्या मनात सहानुभूती निर्माण करण्याचा प्रयत्न करत आहे. पण त्याच्या बोलण्यात कोणतीही गुप्त माहिती नाहीये. तो खूप सावध आहे."
पलीकडून अश्वेतचा अत्यंत हळू आवाजात प्रतिसाद आला: "ब्राव्हो, काळजी घे. तो तुझ्या 'कमकुवत' बाजूचा फायदा घेण्याचा प्रयत्न करेल. भावनिक होऊ नकोस. माझा प्लॅन तयार आहे. मी बोटीने जहाजाच्या मागील बाजूने पाठलाग करत आहे. तू मालवाहतूक भागात शिरताच मला सिग्नल दे."
जहाज आता ठरलेल्या 'मीटिंग पॉईंट'वर पोहोचलं होतं. मालवाहतूक भागातून तीव्र, रासायनिक द्रव्यांचा वास येत होता. जहाजाच्या डेकवर, दहा-बारा सशस्त्र माणसं हालचाल करत होती. ही माणसं सिंडिकेटचे हस्तक होते, हे स्पष्ट होतं.
उर्वी आणि आर्यनने जहाजाच्या बाजूच्या व्हेंटमधून मालवाहतूक भागाच्या आत प्रवेश केला. आतमध्ये मोठे, धातूचे कंटेनर ठेवलेले होते. हवा दमट आणि गरम होती.
"आपलं टार्गेट, सिंडिकेटचा मुख्य एजंट 'फेनिक्स' (Phoenix) आहे," आर्यनने उर्वीच्या कानात हळूच सांगितले. "तो इथे मालवाहतुकीच्या शेवटच्या कंटेनरजवळ भेटणार आहे. आपल्याला त्याला रंगेहाथ पकडायचं आहे."
उर्वी आणि आर्यन कंटेनरच्या आडून सावधपणे पुढे सरकत होते. उर्वीच्या हातात तिची 'साइलन्सर' लावलेली सब-मशीन गन (SMG) सज्ज होती.
त्यांच्या समोर, कंटेनरच्या मधोमध एक तात्पुरतं टेबल मांडलेलं होतं. त्यावर काही कागदपत्रं आणि एक उपग्रह फोन ठेवलेला होता. तिथे सिंडिकेटचे दोन मोठे हस्तक उभे होते, आणि त्यांच्या समोर एक उंच, केसाळ, कठोर चेहऱ्याचा माणूस उभा होता – 'फेनिक्स'.
फेनिक्स बोलू लागला: "माल तयार आहे. आज रात्रीचा व्यवहार पूर्ण झाल्यावर, हे सर्व लोक इंटरनॅशनल वॉटरमार्फत बाहेर जातील. 'ऑपेरेशन सेफ हार्ट' आपल्याला कधीच थांबवू शकणार नाही."
"सेफ हार्ट" हे नाव ऐकताच उर्वी आणि आर्यन एकमेकांकडे पाहू लागले.
फेनिक्स पुढे म्हणाला: "आणि हो, माझ्याकडे बेस कॅम्पमधून एक 'उपहार' आला आहे. एक 'माहितीचा गठ्ठा'. 'कर्नल' वंशातील दोन मुलं आपल्या मार्गात अडथळा आणण्याचा प्रयत्न करत आहेत. त्यांचा 'कोड' मी डिक्रिप्ट केला आहे. 'Z' चा अर्थ आहे... झिरो टॉलरन्स."
उर्वीच्या पायाखालची जमीन सरकल्यासारखी झाली. तिने लावलेला 'कोड ब्रेक' (Z=2) चुकीचा होता! आणि फेनिक्सला त्यांच्या योजनेबद्दल, अगदी त्यांच्या 'कोड'बद्दलही माहिती होती. याचा अर्थ, बेसवरचा गुप्तहेर (mole) अजूनही सक्रिय होता.
आर्यनने संधी साधून फेनिक्सवर गोळीबार करण्यासाठी एसएमजी उचलली.
"थांब, आर्यन!" उर्वीने त्याला थांबवले. "त्यांना आपल्या 'कोड'बद्दल माहिती आहे. याचा अर्थ इथे काहीतरी गडबड आहे."
पण आर्यनने तिच्याकडे दुर्लक्ष केले. त्याने फेनिक्सवर अचूक निशाणा साधला आणि गोळीबार सुरू केला.
धडाधड! धडाधड!
गोळ्यांचा वर्षाव सुरू झाला, पण फेनिक्स आणि त्याचे साथीदार तत्पर होते. त्यांनी कंटेनरच्या मागे आश्रय घेतला आणि लगेच प्रतिहल्ला सुरू केला.
उर्वीला आर्यनच्या या कृतीने मोठा धक्का बसला. तो 'रंगेहाथ' पकडण्यासाठी थांबला नाही. त्याने थेट हल्ला केला.
उर्वीला आता वाटू लागलं, की आर्यन फक्त 'गुप्तहेर' नाही, तर तो 'एजंट' आहे, जो मिशन अयशस्वी करण्यासाठी आला आहे! त्याने हल्ला केला, कारण त्याला मिशन पूर्ण करायचे नव्हते, तर फक्त गोंधळ निर्माण करायचा होता!
"आर्यन, हा आत्मघातकी हल्ला आहे! आपण प्लाननुसार काम करू!" उर्वी ओरडली.
आर्यन तिच्याकडे वळला. त्याच्या चेहऱ्यावरचे गंभीर भाव एका क्षणात गायब झाले. त्याच्या जागी एक क्रूर, थंड हास्य आलं.
"प्लान? उर्वी, माझा प्लान वेगळा आहे. आणि तुझ्यावर विश्वास ठेवण्याचा मूर्खपणा फक्त राणे करू शकतात!"
आर्यनने आपली एसएमजी उर्वीच्या दिशेने वळवली.
"आर्यन! तू... तूच आहेस तो विश्वासघातकी?" उर्वीचा श्वास अडकला.
"होय, ब्राव्हो. मीच आहे तो गुप्तहेर. आणि फेनिक्स माझा 'बॉस' नाही, मीच फेनिक्सचा 'बॉस' आहे. 'Z' चा अर्थ मला माहीत होता, कारण तो कोड मीच बेस कॅम्पमध्ये लीक केला होता. कारण मला माहीत होतं, भावनिक अश्वेत तुला सावध करण्यासाठी काहीतरी नक्की करेल! माझ्या मिशनचा पहिला भाग यशस्वी झाला – मी तुझ्यासोबत जहाजावर आलो."
आर्यनने गोळी चालवली. उर्वी सेकंदाच्या आत बाजूच्या कंटेनरच्या मागे झुकली. गोळी कंटेनरला लागून ठिणगी उडाली.
उर्वी आता एकटी पडली होती. समोर आर्यन आणि सिंडिकेटचे हस्तक होते, आणि जहाजाच्या या भागातून बाहेर पडणेही कठीण होते.
तिने त्वरित गोळीबार सुरू केला, पण तिचं लक्ष्य फक्त सिंडिकेटचे हस्तक होते, आर्यन नाही.
"आर्यनला जिवंत पकडणे महत्त्वाचे आहे. तो संपूर्ण सिंडिकेटची माहिती देऊ शकतो."
आर्यन हसला. "तू भावनिक झालीस, उर्वी. तू मला मारणार नाहीस. पण मला तुला मारावं लागेल."
तो पुढे सरसावला. फेनिक्स आणि त्याचे हस्तक उर्वीच्या दिशेने गोळ्या झाडत होते, आणि आर्यन त्यांना कव्हर देत होता.
एका क्षणात, कंटेनरच्या मधून अश्वेत बाहेर आला!
"ब्राव्हो! मी इथे आहे!" अश्वेतने एका हस्तकावर गोळी झाडली, जो आर्यनला कव्हर देत होता.
उर्वी आणि अश्वेत एकमेकांकडे पाहिले. त्यांच्या डोळ्यांत आता फक्त मिशन आणि एकमेकांना वाचवण्याचा निर्धार होता.
"अश्वेत! आर्यन विश्वासघातकी आहे! तोच गुप्तहेर आहे!" उर्वी ओरडली.
"मला माहीत होतं!" अश्वेतने एका क्षणात परिस्थितीचा अंदाज घेतला. "माझ्या एका एजंटने आर्यनची हालचाल पाहिली होती. आर्यनने 'सेफ हार्ट' मिशनचा डेटा सिंडिकेटला विकला आहे!"
आर्यनने अश्वेतकडे पाहिले आणि त्याचा चेहरा क्रोधाने लाल झाला. "तुम्ही दोघे एकत्र... तुम्ही दोघेही मरणार आहात!"
आता मालवाहतूक भाग युद्धभूमी बनला होता. उर्वी आणि अश्वेत कंटेनरच्या आडून गोळीबार करत, एकमेकांना कव्हर देत होते.
उर्वीने दोन हस्तकांना अचूक निशाणा साधून खाली पाडले. अश्वेतने फेनिक्सच्या दिशेने ग्रेनेड फेकण्याचा प्रयत्न केला, पण आर्यनने त्याला गोळी मारून थांबवलं.
अश्वेतच्या हातातून ग्रेनेड निसटला आणि बाजूच्या कंटेनरच्या बाजूला आदळला.
धडाम!
जोरदार स्फोट झाला. कंटेनरचे दरवाजे वाकले, आणि त्यातून तीव्र वासाचे रासायनिक द्रव्य बाहेर पडू लागले.
स्फोटामुळे निर्माण झालेल्या गोंधळाचा फायदा घेत, फेनिक्स आणि उरलेले हस्तक जहाजाच्या दुसऱ्या बाजूला पळून गेले. फक्त आर्यन तिथे थांबला होता.
रासायनिक धुरामुळे उर्वीला श्वास घेणे कठीण झाले. ती खोकू लागली.
आर्यनने मास्क लावला आणि उर्वीच्या दिशेने धावला. "आता तू संपलीस, ब्राव्हो!"
तो तिच्यावर गोळी चालवणार, तोच अश्वेतने त्याच्यावर स्वतःच्या शरीराने झेप घेतली.
दोघेही खाली पडले. अश्वेत आर्यनच्या तोंडावरील मास्क खेचण्याचा प्रयत्न करत होता.
"उर्वी! जहाजाच्या मागे जा! मी येतो!" अश्वेत ओरडला.
उर्वीला माहीत होतं, की आर्यन हा एक प्रशिक्षित कमांडो आहे. अश्वेत त्याला जास्त वेळ थांबवू शकणार नाही.
तिने त्वरित डेकच्या मागील बाजूला धाव घेतली. तिथे जहाजावर चढवण्यासाठी ठेवलेले लहान बचाव जहाज (Lifeboat) होते.
तिने रेडिओ सेट ऑन केला. "ए.सी.पी. राणे! ब्राव्हो रिपोर्टिंग! मिशन कम्प्रोमाइज्ड! विश्वासघातकी पकडला गेला आहे! जहाजावर स्फोट आणि रासायनिक धूर आहे! तातडीने कव्हरची गरज आहे!"
रेडिओवर संपर्क साधून ती पुन्हा मालवाहतूक भागाकडे वळणार, तोच आर्यन रक्ताने माखलेल्या अवस्थेत, एकटाच बाहेर आला. अश्वेत दिसत नव्हता.
"तुझा भाऊ संपला, उर्वी," आर्यन क्रूरपणे हसला. "आणि आता तुझी पाळी."
उर्वीने आपली एसएमजी खाली टाकली आणि तिच्या कमरेला लावलेली 'टॅक्टिकल नाईफ' (चाकू) काढली. "आता हा कमांडो विरुद्ध कमांडोचा खेळ असेल, आर्यन. आणि यात माझ्या भावाच्या मृत्यूचा बदला घेण्यासाठी मी तयार आहे."
आर्यननेही आपली गन खाली टाकली. "ठीक आहे, ब्राव्हो. मला हेच हवं होतं. प्रेमाशिवायचा मृत्यू."
दोघेही समुद्राच्या अथांग पाश्र्वभूमीवर, मृत्युच्या खेळासाठी सज्ज झाले.
आर्यन आणि उर्वीची लढाई सुरू झाली. दोघांमध्येही कमालीची ताकद आणि प्रशिक्षण होतं. उर्वीने त्याला पहिला वार केला, पण आर्यनने तो वार चुकवून तिला धक्का दिला. ती डेकवर खाली पडली.
आर्यन तिच्यावर झेप घेणार, तोच त्याने तिचा हात पकडला आणि तिला स्वतःकडे ओढले. तो तिच्या अगदी जवळ आला.
"तू सुंदर आहेस, उर्वी. माझ्या बॉसने सांगितले होते, की तुला जिवंत पकड. पण मी तुला इथेच मारणार."
आर्यनने तिला मिठी मारल्याचा आव आणला, आणि त्याच क्षणी त्याने तिच्या मानेवर चाकूचा वार करण्याचा प्रयत्न केला.
पण उर्वी जास्त तत्पर होती. तिने स्वतःला वाचवले आणि त्याच्या पाठीवर स्वतःचा चाकू खुपसला.
आर्यन जोरात ओरडला आणि खाली पडला. त्याच्या तोंडातून रक्त बाहेर आले.
"तुझ्यासारख्या विश्वासघातक्यावर मी कधीही प्रेम करू शकत नाही," उर्वी थरथरत्या आवाजात म्हणाली.
तिने त्याला पकडून ठेवले, आणि त्याच क्षणी, आकाशातून हेलिकॉप्टरचा आवाज आला. ए.सी.पी. राणे कव्हर घेऊन पोहोचले होते.
उर्वीने आर्यनला धरून ठेवले, आणि तिची नजर पुन्हा मालवाहतूक भागाकडे गेली.
"अश्वेत... तू कुठे आहेस?"
उर्वीच्या डोळ्यांत अश्रू जमा झाले. तिने आर्यनला पकडून ठेवले, पण तिचं मन मात्र भावाच्या शोधात त्या रासायनिक धुराच्या आत होतं.
ए.सी.पी. राणे धावत जहाजावर आले. त्यांनी आर्यनला लगेच ताब्यात घेतले.
"उर्वी! अश्वेत कुठे आहे?" राणेंनी विचारले.
उर्वी काही बोलणार, तोच जहाजाच्या बाजूच्या कंटेनरमधून एका हाताचा इशारा आला.
तो हात अश्वेतचा होता! तो स्फोटातून वाचला होता.
राणे आणि उर्वी दोघांनीही सुटकेचा श्वास घेतला. उर्वी धावत त्याच्याकडे गेली.
"तू... तू वाचलास!"
अश्वेत हसला. त्याच्या चेहऱ्यावर रक्त आणि धुराचे डाग होते. तो म्हणाला, "आपण दोघेही 'कर्नल'चे वारसदार आहोत, ब्राव्हो. आपण इतक्या लवकर हार मानत नाही."
आर्यनला ताब्यात घेऊन जहाजातून बाहेर काढले जात होते, पण जाता जाता त्याने उर्वीकडे बघून एक क्रूर हास्य केले. "हा फक्त पहिला टप्पा होता, ब्राव्हो. 'Z - झिरो' सिंडिकेट खूप मोठा आहे. आणि तुमचा खेळ अजून संपलेला नाही."
समुद्रात आता फक्त हेलिकॉप्टरचा आवाज आणि लाटांचा शांत नाद होता. उर्वीने अश्वेतला घट्ट मिठी मारली. त्यांचे रक्त आणि अश्रू एकत्र झाले.
क्रमश :
सदर दीर्घकथेचे भाग नियमित पोस्ट होणार असून याचे पुढील भाग चुकू नयेत म्हणून पेज फॉलो करा आणि फॉलो सेटिंग मध्ये जाऊन "favorite" ऑप्शन निवडून घ्या जेणेकरून एकही भाग सुटणार नाही.
सदर दीर्घकथेचे भाग नियमित पोस्ट होणार असून याचे पुढील भाग चुकू नयेत म्हणून पेज फॉलो करा आणि फॉलो सेटिंग मध्ये जाऊन "favorite" ऑप्शन निवडून घ्या जेणेकरून एकही भाग सुटणार नाही.
©®जान्हवी साळवे
Download the app
आता वाचा ईराच्या कथा सोप्या पद्धतीने, आजच ईरा app इंस्टॉल करा