ऑपेरेशन सेफ हार्ट भाग - ५
मालवाहू जहाजावरील भयानक रात्र संपली होती. पहाटेच्या पहिल्या किरणांनी समुद्राच्या पाण्याला सोनेरी रंग दिला होता, पण उर्वी (ब्राव्हो) आणि अश्वेतसाठी (गुप्तहेर) ती रात्र अजूनही संपली नव्हती. विश्वासघात, रासायनिक धूर आणि जीवघेणा संघर्ष यातून वाचल्यानंतर, आता ते बेस कॅम्पवर परतले होते.
बेसवर, आर्यनला सुरक्षित खोलीत ठेवले होते आणि त्याची कसून चौकशी सुरू होती. ए.सी.पी. उदय राणे यांच्या चेहऱ्यावरचा तणाव स्पष्ट दिसत होता.
उर्वी आणि अश्वेतला मेडिकल युनिटमध्ये उपचार मिळत होते. उर्वीला शारीरिक इजा फारशी झाली नव्हती, पण आर्यनच्या विश्वासघातामुळे तिच्या मनावर खोल जखम झाली होती.
अश्वेतच्या पायाला आणि खांद्याला स्फोटामुळे दुखापत झाली होती, पण तो ठीक होता.
"तू ठीक आहेस ना, अश्वेत?" उर्वीने काळजीने विचारले.
"हो, मी ठीक आहे, ब्राव्हो. तुला वाचवण्यासाठी मी तो कंटेनर फोडला, कारण मला माहीत होतं, त्या रासायनिक धुरामुळे आर्यनला फार काळ लढता येणार नाही." अश्वेत हसला. "आणि तुझा तो चाकूचा वार! तू खऱ्या कमांडोची मुलगी आहेस."
"पण या सगळ्यामुळे आपल्या 'Z - झिरो' सिंडिकेटबद्दलच्या प्लॅनवर पाणी फिरलं." उर्वी म्हणाली. "फेनिक्स आणि त्याचे साथीदार पळून गेले. आर्यन पकडला गेला, पण त्याला अजूनही काही माहिती उघड करायची नाहीये."
राणे मेडिकल युनिटमध्ये आले. त्यांच्या चेहऱ्यावर अभिमान आणि चिंता यांचं मिश्रण होतं.
"वेल डन, ब्राव्हो आणि अश्वेत. तुम्ही दोघांनी मिशनचा पहिला टप्पा पूर्ण केला. आर्यन हा 'Z' सिंडिकेटचा फक्त एक 'प्यादा' आहे, हे सिद्ध झालं. तो एक महत्त्वाकांक्षी कमांडो होता, ज्याला सिंडिकेटने पैशासाठी विकत घेतले."
"पण सर, सिंडिकेटचा मुख्य उद्देश काय आहे?" अश्वेतने विचारले.
राणे गंभीर झाले. "तोच प्रश्न आहे. आर्यन फक्त 'मानवी तस्करी'ची माहिती देतो आहे. पण मला खात्री आहे, सिंडिकेटचा मूळ उद्देश त्याहून मोठा आहे. हा उद्देश कर्नल देशमुख यांच्याशी जोडलेला आहे."
राणे यांनी मोबाईलवर एका व्यक्तीला संपर्क साधला.
"आम्ही आता पुढे एकटे काम करू शकत नाही. आपल्याला एक 'स्पेशल एजंट' हवा आहे, जो थेट इंटेलिजन्स विंगमधून काम करेल आणि ब्राव्होसोबत खांद्याला खांदा लावून मिशन पूर्ण करेल."
अश्वेत आणि उर्वी दोघांनाही राणेंचं बोलणं ऐकू आलं. उर्वीला एकटीलाच काम करायची सवय होती, त्यामुळे तिला दुसऱ्या कमांडोची कल्पना आवडली नाही.
"सर, मला कोणाचीही मदत नकोय. मी एकटीच पुरेशी आहे." उर्वी म्हणाली.
"नाही, ब्राव्हो. आता खेळ दुसऱ्या स्तरावर गेला आहे. सिंडिकेटला कळलं आहे की, 'कर्नल वंशाचे' लोक त्यांच्या विरोधात आहेत. त्यांना तोंड देण्यासाठी 'शॅडो'ची गरज आहे." राणे म्हणाले.
त्याच क्षणी, मेडिकल युनिटचा दरवाजा उघडला आणि एक उंच, सशक्त कमांडो आत आला. त्याच्या चेहऱ्यावर मास्क होता, पण त्याचे डोळे खूप तेजस्वी आणि भेदक होते. त्याच्या डोळ्यांत एक वेगळीच 'निर्णायक' चमक होती, जी उर्वीच्या आत्मविश्वासाला आव्हान देणारी होती.
तो पूर्णपणे काळ्या रंगाच्या 'टॅक्टिकल सूट'मध्ये होता. त्याच्या हालचालींमध्ये एक कमालीची चपळता आणि गूढता होती.
राणे त्याच्याकडे वळले. "ब्राव्हो, अश्वेत. मीट कमांडो शॅडो."
शॅडोने कोणताही सॅल्युट ठोकला नाही, फक्त उर्वीच्या दिशेने पाहिले. त्याचे डोळे थेट उर्वीच्या डोळ्यांना भिडले, जणू तो तिचं मानसिक विश्लेषण करत होता.
उर्वीला तो क्षणभर विचित्र वाटला. त्याची उपस्थितीच इतकी प्रभावी आणि गूढ होती की, खोलीतली हवा जणू जड झाली होती.
"शॅडो, ही आहे कॅडीडेट ब्राव्हो," राणे म्हणाले.
शॅडोचा आवाज अत्यंत खोल आणि शांत होता, ज्यामुळे त्याच्या व्यक्तिमत्त्वातील गूढता वाढली. "ब्राव्हो. मी तुमच्याबद्दल ऐकले आहे. चांगली फायटिंग केली."
उर्वीने ताठपणे उत्तर दिले, "मी माझ्या कामासाठी प्रशिक्षित आहे."
शॅडोचा चेहरा मास्कमध्ये होता, पण त्याच्या डोळ्यांत एक हलके स्मित आले, जणू त्याला उर्वीचा आत्मविश्वास आवडला होता.
"शॅडो, आता तू आणि ब्राव्हो एकत्र काम कराल," राणे म्हणाले. "आर्यनकडून आम्हाला फक्त एकच कोड मिळाला आहे. 'Z' सिंडिकेटचा नवा कोड आहे, जो त्यांना 'मानवी तस्करी'साठी हवा आहे."
राणेंनी एक नवीन फाईल उघडली. त्यावर एक जुना फोटो होता. तो फोटो उर्वी आणि अश्वेतच्या लहानपणीचा होता, ज्यात ते कर्नल देशमुख यांच्यासोबत उभे होते.
"या फोटोत सिंडिकेटसाठी महत्त्वाचं काय आहे?" उर्वीने विचारले.
"फोटो नाही," शॅडो म्हणाला. त्याचा आवाज इतका व्यावसायिक होता की, त्यात कोणतीही भावना नव्हती. "फोटोच्या मागे एक 'कोडेड' नकाशा आहे, जो तुमच्या वडिलांनी तयार केला होता. हा नकाशा सिंडिकेटला हवा आहे. कारण तो नकाशा त्यांना 'इंटरनॅशनल वॉटर'मध्ये असलेल्या त्यांच्या 'गोल्डन बेस' पर्यंत पोहोचवणार आहे, जिथे त्यांचा तस्करीचा मुख्य तळ आहे."
अश्वेत त्वरित उठून उभा राहिला. "बाबांनी आम्हाला कधीच सांगितलं नाही की, हा फोटो इतका महत्त्वाचा आहे."
"कर्नल देशमुख एक हुशार ऑफिसर होते," राणे म्हणाले. "त्यांना माहीत होतं की, त्यांचे काहीतरी महत्त्वाचे गुप्त रहस्य आहे, म्हणून त्यांनी ते तुमच्या बालपणीच्या आठवणींमध्ये लपवले. सिंडिकेटला हा कोड हवा आहे, कारण त्याशिवाय ते आंतरराष्ट्रीय स्तरावर सुरक्षितपणे काम करू शकत नाहीत."
शॅडोने पुढे सरसावून तो फोटो हातात घेतला. त्याने त्याला उलट केले. फोटोच्या पाठीमागे, फिकट शाईने काही वाकड्या रेषा काढल्या होत्या.
"हा कोड सामान्य नाही. हा 'मिलिटरी क्रिप्टोग्राफी' (सैनिकी गुप्तलेखन) वापरून तयार केलेला आहे. आणि हा डिकोड करण्यासाठी, आपल्याला एका 'चावीची' (Key) गरज आहे." शॅडो म्हणाला.
उर्वीच्या डोक्यात एक विचार चमकला. "चावी... माझ्या आईच्या नावाची चावी?"
कर्नल देशमुख उर्वीच्या आईच्या नावाने 'गुप्तरहस्य' लपवायचे.
"तुमच्या आईचे नाव काय आहे, ब्राव्हो?" शॅडोने थेट विचारले.
"कावेरी," उर्वी म्हणाली.
"कावेरी," शॅडो तो शब्द उच्चारला. "हा कोड ब्रेक करण्यासाठी 'कावेरी' या नावाची 'अल्फाबेटिकल व्हॅल्यू' (अक्षरांचे मूल्य) वापरावी लागेल."
उर्वीला 'शॅडो'ची कार्यपद्धती जास्त कठोर आणि व्यावसायिक वाटली. तो तिला 'ब्राव्हो' म्हणत होता, पण आर्यनप्रमाणे त्याच्या बोलण्यात कोणतीही कृत्रिम सहानुभूती नव्हती.
"शॅडो, तू इंटेलिजन्स विंगमधून आहेस, तर तुला या सिंडिकेटबद्दल किती माहिती आहे?" उर्वीने विचारले.
शॅडोने राणेंकडे पाहिले. "माझी माहिती अत्यंत गोपनीय आहे, ब्राव्हो. पण मी एवढंच सांगू शकेन की, सिंडिकेटचा प्रमुख एक असा माणूस आहे, ज्याचा चेहरा कधीच जगासमोर आला नाही. पण त्याचे नेटवर्क खूप मजबूत आहे."
अश्वेतने बाजूला येऊन उर्वीला हळूच सांगितले, "ब्राव्हो, हा कमांडो खूप व्यावसायिक आहे, पण मला तो आर्यनपेक्षा जास्त धोकादायक वाटतोय. याचा 'मास्क' याचा खरा चेहरा लपवत आहे."
उर्वीने अश्वेतला 'डोळ्यांनी' शांत राहण्याचा इशारा केला. ती शॅडोला तपासू इच्छित होती.
"शॅडो, आम्ही एकत्र काम करू. पण मला माझ्या टीमच्या प्रत्येक व्यक्तीवर विश्वास हवा आहे." उर्वी म्हणाली.
शॅडो काही क्षण शांत राहिला. त्याच्या डोळ्यांत एक क्षणभर 'मानवी' भावना दिसली, पण लगेच ती लपली.
"मी विश्वासघातकी नाही, ब्राव्हो. माझा उद्देश फक्त मिशन पूर्ण करणे आहे. पण तुम्हाला जर माझ्यावर विश्वास ठेवायचा नसेल, तर नका ठेवू. कारण या मिशनमध्ये भावनांना जागा नाही. मी तुमचा 'शॅडो' (सावली) म्हणून काम करेन, जो नेहमी तुमच्या मागे असेल, तुमच्या मदतीसाठी."
शॅडोने हे बोलणे पूर्णपणे व्यावसायिक पद्धतीने केले.
उर्वीला शॅडोच्या या स्पष्टवक्तेपणावर राग आला, पण तिचं मन मानत होतं की, इतक्या गंभीर परिस्थितीत भावनांना जागा नाही.
राणे यांनी टेबलवर नकाशा ठेवला. "ब्राव्हो, शॅडो. तुमचे पहिले काम असेल – हा कोड ब्रेक करून 'गोल्डन बेस'चे अचूक ठिकाण शोधणे. सिंडिकेटचा पुढील व्यवहार ७२ तासांत होणार आहे. आपल्याकडे वेळ कमी आहे."
"अश्वेत, तू याच बेसवर थांबून, 'आर्यन'ला अधिकाधिक माहिती उघड करायला लाव. तू उर्वीला 'बॅकअप' म्हणून काम करशील."
राणे यांनी शॅडो आणि उर्वीकडे पाहिले. "जा. आणि लक्षात ठेवा, 'Z - झिरो' सिंडिकेट खूप क्रूर आहे. त्यांच्याविरुद्ध लढण्यासाठी तुम्हाला लोखंडी शिस्त आणि निर्धाराची गरज आहे."
उर्वी आणि शॅडो यांनी सॅल्युट ठोकला आणि खोलीतून बाहेर पडले.
कॉरिडोरमध्ये, उर्वीने शॅडोला विचारले, "शॅडो, आपण काम सुरू करू शकतो. पण आधी मला तुमचं 'कोड नेम' आणि 'खरा' उद्देश जाणून घ्यायचा आहे."
शॅडो थांबला. त्याने तिच्याकडे वळून पाहिले. "माझं कोड नेम 'शॅडो' आहे, कारण मी नेहमी अंधारात काम करतो. माझा खरा उद्देश... तुमच्या वडिलांच्या मृत्यूचा बदला घेणे."
उर्वीला मोठा धक्का बसला. तिच्या वडिलांच्या मृत्यूचा बदला?
"याचा अर्थ... तुम्ही माझ्या वडिलांना ओळखता?" तिने विचारले.
शॅडोचा आवाज पहिल्यांदाच थोडा भावनिक झाला. "कर्नल देशमुख माझे 'गुरु' होते, ब्राव्हो. त्यांच्यामुळेच मी आज कमांडो आहे. सिंडिकेटने माझाही खूप मोठा लॉस केला आहे. आता आपण दोघेही एकाच 'बदल्याच्या' आगीत जळत आहोत."
शॅडोने आपला मास्क किंचित खाली केला. उर्वीला त्याचा चेहरा पूर्णपणे दिसला नाही, पण त्याचे ओठ आणि हनुवटीवरील कठोरपणा स्पष्ट दिसला.
"आता आपण कामाला लागूया, ब्राव्हो. 'ऑपेरेशन सेफ हार्ट' आणि 'रिव्हेंज'..."
समुद्रावर शांतता होती, पण बेस कॅम्पवर आता उर्वी (ब्राव्हो), अश्वेत (गुप्तहेर) आणि शॅडो (बदला) या त्रिकोणी संघर्षात एक नवीन धोकादायक खेळ सुरू झाला होता.
क्रमश :
सदर दीर्घकथेचे भाग नियमित पोस्ट होणार असून याचे पुढील भाग चुकू नयेत म्हणून पेज फॉलो करा आणि फॉलो सेटिंग मध्ये जाऊन "favorite" ऑप्शन निवडून घ्या जेणेकरून एकही भाग सुटणार नाही.
©®जान्हवी साळवे
Download the app
आता वाचा ईराच्या कथा सोप्या पद्धतीने, आजच ईरा app इंस्टॉल करा