ऑपेरेशन सेफ हार्ट भाग - ७
रात्रीचे २:०० वाजले होते. एका बाजूला मुंबई बेस कॅम्पवर 'RAVI' कोडमुळे सिंडिकेटचा 'आतला माणूस' आणि पोलीस यांच्यात गोळीबार आणि गोंधळ सुरू होता, तर दुसऱ्या बाजूला उर्वी (ब्राव्हो) आणि शॅडो (आदित्य) यांचे लहान, वेगवान टॅक्टिकल स्पीडबोट शांतपणे आंतरराष्ट्रीय जलक्षेत्रातील 'गोल्डन बेस'कडे (Golden Base) सरकत होते.
समुद्रावर कमालीचा अंधार होता. लाटांचा आवाज आणि बोटीच्या इंजिनचा मंद आवाज याव्यतिरिक्त कोणताच आवाज नव्हता. उर्वीच्या मनात एकीकडे अश्वेतच्या सुरक्षिततेची चिंता होती, तर दुसरीकडे तिच्या वडिलांच्या मृत्यूचा बदला घेण्याची तीव्र इच्छा होती.
दोन तासांच्या प्रवासानंतर, दूरवर समुद्राच्या मध्यभागी एक अस्पष्ट, डोंगरासारखी आकृती दिसली. हाच तो 'गोल्डन बेस'चा निर्जन द्वीपसमूह होता. नकाशावर 'डीप हाऊस' (Deep House) हे ठिकाण बेटाच्या मागील बाजूला, एका नैसर्गिक गुहेजवळ (Natural Cavern) दाखवले होते.
"ब्राव्हो, आपण बेटाच्या मुख्य भागापासून दीड किलोमीटर दूर बोट थांबवू," शॅडोने हळू आवाजात उर्वीला सांगितले. त्याने डोक्यावरील नाईट व्हिजन गॉगल्स (Night Vision Goggles) लावले. "या बेटावर आधुनिक थर्मल सेन्सर्स आणि रडार्स लावलेले आहेत. बोटीने जवळ गेलो, तर लगेच अलर्ट मिळेल."
"मग पुढे कसं जायचं?" उर्वीने विचारले.
"पाण्यातून. डीप हाऊसचा प्रवेश एका पाण्याखालच्या बोगद्यातून आहे. हा बोगदा फक्त 'Z' सिंडिकेटच्या नेत्यांना माहीत असतो. कर्नल देशमुख यांनी मला याची माहिती दिली होती, जेव्हा आम्ही याच बेसवर गुप्तहेरीचा विचार करत होतो."
शॅडोने बोट एका मोठ्या खडकाच्या बाजूला सुरक्षितपणे थांबवली. त्यांनी टॅक्टिकल सूटच्या आत वॉटरप्रूफ गियर घातले होते.
"आम्ही इथून पाचशे मीटर पोहून 'डीप हाऊस'च्या आत प्रवेश करू. आतमध्ये दोनच रस्ते आहेत – एक 'टॉवर ऑफ सायलन्स'कडे आणि दुसरा मुख्य मालवाहतूक डॉककडे. आपला उद्देश 'टॉवर ऑफ सायलन्स' आहे." शॅडोने योजना स्पष्ट केली.
"पण जर डॉकवर लोक असतील, तर मोठा गोळीबार होऊ शकतो." उर्वी म्हणाली.
"तेच अपेक्षित आहे," शॅडो क्रूरपणे हसला. "आपण गोळीबार करणार नाही. आपण फक्त 'सावली'सारखे आत जाणार. आपण बेसवर आहोत, हे त्यांना कळता कामा नये."
उर्वीने शॅडोकडे पाहिले. त्याला बदला घेण्याची इतकी घाई झाली होती की, तो 'गुप्त' राहण्याऐवजी 'आत्मघाती हल्ला' करण्याची शक्यता जास्त होती.
"शॅडो, मला तुमच्या हेतूवर पूर्ण विश्वास आहे, पण तुम्ही 'भावनात्मक' निर्णय घेतला, तर मिशन धोक्यात येईल. आपल्याला सिंडिकेटचा नेता जिवंत पकडायचा आहे." उर्वीने त्याला सावध केले.
शॅडोने दीर्घ श्वास घेतला. "मी तुमचा सल्ला लक्षात ठेवेन, ब्राव्हो. पण माझा बदला आणि तुमचा देश... या दोन गोष्टींमध्ये मी कोणताही भेदभाव करणार नाही."
दोघांनी एकमेकांकडे पाहिले आणि पाण्यात उडी मारली.
समुद्राचे पाणी थंड होते. दोघेही एकमेकांना हाताच्या खुणांनी (Hand Signals) संदेश देत, पाण्याच्या पृष्ठभागाच्या अगदी खाली (Snorkeling Mode) पोहत होते. शॅडो अत्यंत वेगाने आणि चपळाईने पोहत होता, जणू त्याला पाण्याची सवय होती. उर्वीने त्याचा वेग पकडला आणि दोघेही 'डीप हाऊस'च्या प्रवेशद्वाराजवळ पोहोचले.
डीप हाऊसचा प्रवेश एका मोठ्या, नैसर्गिक गुहेतून होता, जिथे समुद्राचे पाणी आत येत होते. आतमध्ये अंधार आणि दमट हवा होती.
गुहेच्या आत एक गुप्त, धातूचा दरवाजा होता, जो पाण्याखालील बोगद्यात उघडत होता. शॅडो त्याच्या हातात असलेल्या 'स्पेशल लॉक ब्रेकर' (Special Lock Breaker) टूलचा वापर करून, काही क्षणात तो दरवाजा उघडला.
"आम्ही आत जात आहोत," उर्वीने तिच्या टॅक्टिकल हेडसेटवर राणेंना गुप्तपणे संदेश दिला.
बोगदा अरुंद आणि लांब होता. शॅडो पुढे होता आणि उर्वी त्याच्या मागे होती. बोगदा संपताच, ते एका कोरड्या, भूमिगत डॉकयार्डमध्ये पोहोचले.
आतमध्ये मोठी जहाजे उभी होती. मालवाहू कंटेनर, ट्रक्स आणि सुमारे वीस सशस्त्र सिंडिकेट गार्ड्स दिसत होते. हा बेस अतिशय मोठा आणि व्यावसायिक होता.
"कमाल आहे!" उर्वी मनातल्या मनात म्हणाली. सिंडिकेटने आंतरराष्ट्रीय जलक्षेत्रात एवढा मोठा तळ तयार केला होता, याची कल्पना करणेही कठीण होते.
शॅडो आणि उर्वी कंटेनरच्या आडून, अंधारात सावधपणे पुढे सरकत होते. त्यांना 'टॉवर ऑफ सायलन्स'कडे जाणारा रस्ता शोधायचा होता.
शॅडोने आपल्या नकाशावर पाहिले. "ब्राव्हो, टॉवर बेसच्या मध्यभागी, एका उंच खडक-निर्मित इमारतीमध्ये आहे. तिथे जाण्यासाठी आपल्याला मुख्य डॉक ओलांडावा लागेल."
त्यांनी डॉक ओलांडण्यास सुरुवात केली. सिंडिकेट गार्ड्स आपापसात बोलत होते आणि शस्त्रे साफ करत होते.
एका क्षणी, उर्वीच्या पायाखाली एक धातूची वस्तू पडली आणि त्याचा हलका आवाज झाला.
एका गार्डने लगेच डोकावून पाहिले. "कोण आहे तिकडे?"
शॅडो आणि उर्वी जागेवरच थांबले. उर्वीचा श्वास थांबला होता.
शॅडोने त्वरित आणि अत्यंत शांतपणे, त्याच्या हातात असलेल्या 'चुपचाप' (Silent Taser Gun) गनने त्या गार्डवर गोळी झाडली. गार्ड जागेवरच खाली कोसळला. कोणीतरी पडल्याचा आवाज झाला, पण इतर गार्ड्सनी दुर्लक्ष केले.
"ब्राव्हो, तू भावनिक होऊ नकोस. आपल्याला वेळ नाही," शॅडोने उर्वीला डोळ्यांनी इशारा केला.
उर्वीला वाटले, की शॅडोला गोळी चालवण्याची घाई झाली होती. त्याने टॉर्चर करून माहिती काढण्याचा प्रयत्नही केला नाही.
ते टॉवर ऑफ सायलन्सच्या प्रवेशद्वाराजवळ पोहोचले. प्रवेशद्वारावर एक मोठा, अत्याधुनिक लॉक लावलेला होता.
शॅडोने आपला विशेष ‘हॅक टूल’ (Hack Tool) काढला आणि तो लॉक तोडण्याची प्रक्रिया सुरू केली.
"ब्राव्हो, हे लॉक तोडायला मला किमान तीन मिनिटे लागतील. तू कव्हर दे," शॅडो म्हणाला.
उर्वीने लगेच टॉवरच्या बाजूच्या उंच कंटेनरवर चढून कव्हर घेतले. ती संपूर्ण बेसवर नजर ठेवू शकत होती.
उर्वी कंटेनरवर होती, तेव्हा खाली शॅडो लॉक तोडण्यात व्यस्त होता. उर्वीची नजर संपूर्ण डॉकयार्डवर फिरत होती. तिचे लक्ष सिंडिकेट गार्ड्सवर होते, पण तिचे कान शॅडोच्या हालचालीवर होते.
तिला अचानक काल रात्री अश्वेतने दिलेल्या 'I LOVE YOU' खुणेची आठवण झाली. ती खूण तिच्या वडिलांनी शिकवलेल्या कोडसारखी होती.
ती खूण तिच्या मनात एक नवीन प्रश्न निर्माण करत होती: सिंडिकेटच्या कमांडरला 'बदला' घेण्यासाठी एवढी घाई का आहे?
"शॅडो!" उर्वीने हळू आवाजात विचारले. "तू सांगितलंस की, कर्नल देशमुख तुझे गुरु होते. पण त्यांच्या मृत्यूला इतके दिवस झाले, तू आतापर्यंत काय करत होतास?"
शॅडो लॉक तोडताना मध्येच थांबला. "मी सिंडिकेटच्या नेत्याचा पाठलाग करत होतो, ब्राव्हो. तो नेता नेहमी आपला चेहरा लपवतो आणि खूप चतुर आहे."
"आणि तो नेता कर्नलच्या मृत्यूसाठी जबाबदार आहे?" उर्वीने विचारले.
"होय. तोच जबाबदार आहे," शॅडोने क्रोधाने उत्तर दिले. "आणि मला पूर्ण खात्री आहे, तो टॉवर ऑफ सायलन्सच्या आतच असेल."
शॅडोचा चेहरा पूर्णपणे क्रोधाने भरलेला होता. उर्वीला वाटले, की 'बदला' हा त्याचा उद्देश असला तरी, त्याच्या डोळ्यांत कर्नल देशमुख यांच्याबद्दल निस्सीम आदर होता.
तीन मिनिटांनंतर, लॉक 'क्लिक' आवाजाने उघडला. शॅडोने दरवाजा उघडला. आतमध्ये एक मोठी, काळोखी लिफ्ट (Elevator) दिसत होती.
"चल, ब्राव्हो. आता इथून आपण वर जाणार. लिफ्ट वापरणे धोक्याचे आहे, पण दुसरा मार्ग नाही." शॅडो म्हणाला.
लिफ्टमध्ये प्रवेश करण्यापूर्वी, उर्वीने खाली पाहिले. तिने पाहिले, की डॉकयार्डच्या एका कोपऱ्यात, एका कंटेनरमध्ये काही निष्पाप लोक बंद केलेले होते. त्यांची संख्या मोठी होती. सिंडिकेटची मानवी तस्करीची योजना अजूनही सक्रिय होती.
"शॅडो, खाली लोक बंद आहेत. आपल्याला त्यांना वाचवावे लागेल." उर्वी म्हणाली.
"ते नंतर, ब्राव्हो! आपला उद्देश नेता आणि डेटाबेस आहे. लोकांना नंतर वाचवू. वेळ नाहीये!" शॅडोने उर्वीला जबरदस्तीने लिफ्टमध्ये ढकलले.
उर्वीला शॅडोचा हा 'अमानवी' दृष्टीकोन आवडला नाही. पण लिफ्ट सुरू झाली होती.
लिफ्ट वेगाने वर जात होती. उर्वी आणि शॅडो एका उंच, गोलाकार खोलीत पोहोचले. हीच ती 'टॉवर ऑफ सायलन्स' होती.
आतमध्ये मोठी कॉम्प्युटर स्क्रीन्स आणि अनेक डेटा सर्व्हर्स (Servers) होते. खोलीच्या मध्यभागी एक मोठी काचेची कॅबिन होती, ज्यात एक माणूस बसलेला होता. त्याच्या पाठीमागून उगवत्या सूर्याचा नारंगी प्रकाश येत होता.
तो माणूस अत्यंत शांत आणि गंभीर दिसत होता. त्याच्या चेहऱ्यावर एक क्रूर, थंड हास्य होतं. त्याने बाजूला ठेवलेला फोन उचलला आणि काहीतरी बोलू लागला.
"शॅडो... तोच सिंडिकेटचा नेता आहे," उर्वी हळूच म्हणाली.
"हो," शॅडोचा आवाज थरथरत होता. त्याने त्याच्या डोळ्यांवरील नाईट व्हिजन गॉगल्स काढले. "तोच तो. माझ्या कुटुंबाचा मारेकरी."
शॅडो त्वेषाने पुढे धावला, त्याने त्याच्या हातातील गन त्या नेत्याच्या दिशेने रोखली.
"थांब, शॅडो!" उर्वीने त्याला थांबवले. "आधी डेटाबेस ताब्यात घ्यायचा आहे."
शॅडोने तिच्याकडे दुर्लक्ष केले. तो पूर्णपणे बदला घेण्याच्या भावनेने प्रेरित झाला होता.
सिंडिकेटचा नेता हळूच उठला. त्याच्या चेहऱ्यावर क्रूर हास्य होतं. त्याने त्याच्या खुर्चीच्या बाजूला ठेवलेला एक 'रिमोट डेटोनेटर' उचलला.
"तुम्ही आलातच! मला माहीत होतं, माझ्या 'Z' खुणेमुळे उर्वी आणि अश्वेत एकत्र येतील. आणि मला हेही माहीत होतं, आदित्य तू बदला घेण्यासाठी इथे नक्की येशील. मी तुझी वाट पाहत होतो."
नेत्याने तो डेटोनेटर दाबला.
बीप... बीप...
संपूर्ण बेस कॅम्पमध्ये स्फोटकांचे आवाज घुमू लागले. 'टॉवर ऑफ सायलन्स' हलू लागला.
"तुम्ही माझ्या नेत्याला मारू शकणार नाही. माझा बदला पूर्ण होणार नाही, शॅडो! आणि तुमचा 'गोल्डन बेस'चा डेटाबेसही तुम्हाला मिळणार नाही!" तो नेता ओरडला.
उर्वीला भयानक धोका जाणवला. "शॅडो! आपल्याला बाहेर पडावे लागेल! बेस उद्ध्वस्त होतोय!"
पण शॅडोची नजर त्या नेत्यावर खिळली होती. त्याने गोळी चालवली.
धडाssम!
पण नेम चुकला. लिफ्टच्या बाजूला स्फोट झाला आणि टॉवर ऑफ सायलन्सचा दरवाजा उखडला गेला.
क्रमश :
सदर दीर्घकथेचे भाग नियमित पोस्ट होणार असून याचे पुढील भाग चुकू नयेत म्हणून पेज फॉलो करा आणि फॉलो सेटिंग मध्ये जाऊन "favorite" ऑप्शन निवडून घ्या जेणेकरून एकही भाग सुटणार नाही.
©®जान्हवी साळवे
Download the app
आता वाचा ईराच्या कथा सोप्या पद्धतीने, आजच ईरा app इंस्टॉल करा