भाग १०६
सेनापति के गिरते ही सहस्त्रपाणि के सैनिक व्याकुल होकर इधर-उधर भागने लगे। उनका सेनापति, उनका आधार और गौरव का केंद्र, अब निर्जीव हो गया था। यह देखकर राजवीर के मित्र चील की तरह युद्धभूमि में दौड़ पड़े। उन्होंने इस समय को उचित समझा और बिना रुके, एक-एक करके शत्रुओं का वध करने लगे।
रक्त की वर्षा के बीच, लाशों के ढेर बढ़ते जा रहे थे। आशय की तलवार का विजय इस अभियान को और तेज़ करता प्रतीत हो रहा था। लेकिन दूर एक पहाड़ी पर खड़े सहस्त्रपाणि यह सब देख रहा था, उसकी आँखों में क्रोध, पराजय और किसी भयानक संकल्प की झलक साफ़ दिखाई दे रही थी।
उसने अपने कोट के अंदर रखी रक्तमणि निकाली। यह पवित्र और अपवित्र की सीमा पर खड़ा एक आविष्कार था, प्राचीन, विनाशकारी और समझ से परे, बिना छुए, उसने बस अपने हाथ के जादू से उसने हवा में उठा लिया और रक्तमणि की ऊर्जा को एक भयानक मंत्र से आशय के दोस्तों पर छोड़ दिया।
कुछ ही क्षणों में, एक-एक करके, आशय के सभी दोस्त ज़मीन पर गिरने लगे। ऐसा लग रहा था मानो उनके शरीर से चेतना खींची जा रही हो, और उनकी जगह गिरे शव युद्धभूमि में नया भय फैला रहे थे। यह देखकर सहस्त्रपाणि के सैनिक एक बार फिर रुक गए, उनकी आँखों में नया साहस चमक रहा था। सहस्त्रपाणि की हारी हुई सेना अब फिर से इकट्ठा होने लगी थी, अंतिम संघर्ष के लिए तैयार हो रही थी।
राजवीर ने देखा, जो विजय हाथ में थी, वह फिर से हाथ से निकल रही थी। उसके दोस्त मौत के घाट उतर चुके थे, सेनापति की मृत्यु व्यर्थ होने वाली थी। पूरे युद्धक्षेत्र में अफरा-तफरी मच गई। और फिर... वह अकेला, दृढ़ निश्चय के साथ, सहस्त्रपाणि के सामने जाकर खड़ा हो गया।
"यह सब यहीं बंद करो, सहस्त्रपाणि," राजवीर ने शांत लेकिन दृढ़ स्वर में कहा।
"तुम अब भी पीछे मुड़ सकते हो। अपने बचे हुए सैनिकों को लेकर चले जाओ। वरना जो कुछ हो रहा है, वह और भी भयानक होगा। मैं तुम्हें आखिरी चेतावनी दे रहा हूँ।"
सहस्त्रपाणि मुस्कुराया। उस मुस्कान में पागल आत्मविश्वास, गर्व और उन्माद का मिश्रण था।
"राजवीर... मुझे पराजितों का बड़बड़ाना बहुत पसंद है। लेकिन आज मैं कुछ भी नहीं छोड़ूँगा। न तुम बचोगे, न तुम्हारा गाँव, न तुम्हारा उत्तराधिकारी।"
यह कहकर वह दौड़कर वहाँ पहुंचा। और उसी क्षण से एक भयानक द्वंद्व शुरू हो गया। तलवारों की टक्कर, खून की बूँदें, हवा में उठती धूल और तेज़ी से बदलती चालें, पूरा युद्धक्षेत्र मानो एक ही बिंदु पर टिका हुआ था। दोनों के बीच युद्ध की तीव्रता इतनी ज़बरदस्त थी कि बाकी सभी सैनिक अपने हथियार नीचे रख कर, बस युद्ध देखते रहे।
कभी सहस्त्रपाणि राजवीर को ज़मीन पर पटक देता, तो कभी राजवीर ज़ोरदार वार से सहस्त्रपाणि को दूर जाने को मजबूर करता। एक-दूसरे की हर चाल को समझने वाले ये दो शक्तिशाली योद्धा अपनी आखिरी साँस तक लड़ने के लिए तैयार थे। दोनों के मन में बस एक ही बात थी, कि आज या तो मैं या वो।
आखिरकार, एक पल ऐसा आया जब राजवीर ने सहस्त्रपाणि की गर्दन पर पैर रख दिया। उसकी तलवार उठी हुई थी, एक ही वार में उसका सिर काटने को तैयार।
लेकिन तभी सहस्त्रपाणि उलझन भरी आवाज़ में बोला,
“रुको! मुझे माफ़ कर दो... मैं यहाँ से जा रहा हूँ। मेरे पास कुछ नहीं बचा। मैं पिशाच देवता की कसम खाता हूँ।” पहली बार उसकी आँखें नम होने लगीं और उसकी आवाज़ में पछतावे का भाव झलकने लगा।
राजवीर ने एक पल सोचा। उसके अंदर का पुरुष और योद्धा, दोनों ही संघर्ष करने लगे। लेकिन आखिरकार उसने अपना मन बदल लिया। उसने अपनी तलवार वापस खींच ली, सहस्त्रपाणि की गर्दन से अपना पैर एक तरफ़ किया और कहा,
“जाओ। लेकिन दो बातें याद रखना, एक, सत्य की हमेशा जीत होती है। और दूसरी, क्षमा ही वीरता की असली पहचान है, बुरे विचारों के साथ फिर कभी किसी के रास्ते में मत आना। मैं तुम्हे तुम्हारी जान की भीख देता हूँ।”
राजवीर इतना कहकर पलटा, लेकिन उसी क्षण सहस्त्रपाणि ने फिर से अपने कोट से रक्तमणि निकाला, इस बार उसके चेहरे पर केवल एक ही भाव था, विनाश।
उसने रक्तमणि को हवा में उठाया और उसकी लाल-ज्वलंत किरणों को राजवीर पर बरसाना शुरू कर दिया। उन किरणों ने राजवीर के चारों ओर एक घेरा बना दिया। वह ऊर्जा इतनी तीव्र थी कि उसने उसे पूरी तरह से घेर लिया। मानो उसके अंदर का सब कुछ जल रहा हो, विलीन हो रहा हो। कुछ ही क्षणों में राजवीर चीखता हुआ नीचे गिर पड़ा।
युद्धभूमि एक बार फिर स्तब्ध हो गई.
राजवीर को गिरते देख आर्या, आशय और बलदेव मदद के लिए उसकी ओर दौड़े। उनके चेहरे चिंता और क्रोध से भरे हुए थे। लेकिन सहस्त्रपाणि, मानो इसी का इंतज़ार कर रहा था। उसने एक बार फिर रक्तमणि की मदद ली। एक मंत्र-सदृश आह्वान के बाद, उन लाल-ज्वलंत किरणों का जाल आर्या, आशय और बलदेव के चारों ओर भी लिपट गया। उनकी भी साँस फूल रही थी, आर्या गुस्से से चीखने लगी। लेकिन कोई कुछ नहीं कर पा रहा था। उनके शरीर के चारों ओर की ऊर्जा श्रृंखलाओं ने उन्हें ज़मीन पर जकड़ रखा था।
सहस्त्रपाणि के बचे हुए सैनिक उन तीन गिरे हुए लोगों के चारों ओर इकट्ठा हो गए। वे लाठियों और डंडों की बौछार करने लगे। वे इतने निर्दयी लग रहे थे मानो वे उन सभी के शरीर पर ही नहीं, बल्कि आत्मा पर भी प्रहार कर रहे हों। आर्या लकड़ी के मार से बचने की कोशिश में चीख रही थी, जबकि बलदेव लगभग रो रहा था, पर कोई कुछ कर नहीं पा रहा था। पूरा युद्धक्षेत्र एक दर्दनाक, पीड़ादायक दृश्य बन गया था।
उसी क्षण, उस भयानक सन्नाटे में, एक कोमल किन्तु तीव्र ध्वनि अचानक कानों में पड़ी, एक छोटे बच्चे की चीख। वह ध्वनि सीधे आत्मा में चुभ रही थी। युद्धक्षेत्र के शोरगुल में भी, यह ध्वनि अलग लग रही थी। पवित्र, निर्दोष और रहस्यमय।
सहस्त्रपाणि के चेहरे पर क्षण भर के लिए घबराहट का भाव आ गया। उसका ध्यान तुरंत उस ध्वनि की ओर गया। वह ध्वनि गाँव के एक घर से आ रही थी। एक क्षण के लिए स्थिर खड़े होकर, वह स्वयं उस दिशा में चलने लगा, मानो उसे उस चीख में कुछ जाना-पहचाना, कुछ अजीब सा महसूस हुआ हो। युद्धक्षेत्र में एक बार फिर बेचैनी भरा सन्नाटा छा गया।
उस घर के एक छोटे से कोने में, महाभूषण एक नन्हे शिशु को गोद में लिए विस्मित बैठे थे। उनकी नज़रें शिशु के मासूम चेहरे पर टिकी थी, कुछ भयभीत, कुछ बेचैन। शिशु की किलकारी में उन्हें भविष्य का आभास हो रहा था, विनाश की छाया, फिर भी उनकी आँखों में आशा की एक धुंधली सी किरण झिलमिला रही थी, वह उसे चुप करने की कोशिश कर रहे थे।
उसी समय, सहस्त्रपाणि घर के द्वार पर खड़ा हो गया। उसके चेहरे पर क्रूर संतुष्टि और गर्व का मिश्रण साफ़ दिखाई दे रहा था। महाभूषण की ओर देखते हुए, उसने उपहासपूर्ण स्वर में कहा।
सहस्त्रपाणि: "क्या, भूषण... क्या तुम्हें लगता है कि अब तुम एक बाल संगोपन केंद्र चलाने लगे हो? एक महान भविष्यवक्ता होते हुए भी, तुम इस नन्हे शिशु के पीछे छिप गए? क्या यही तुम्हारा 'महाभूषणत्व' है?"
महाभूषण ने शांति से उसकी ओर देखा। थोड़ी देर बाद, वे शांत लेकिन दृढ़ स्वर में बोलने लगे।
महाभूषण: "हँस रहे हो? लेकिन सहस्त्रपाणि, तुम्हें यह समझना होगा, इन अंगारों में अभी भी राख बाकी है। तुम अभी भी संभल सकते हो। वरना तुम्हारा अंत निश्चित है। इस शिशु की शक्ति तुम्हें कुचल देगी।"
सहस्त्रपाणि का चेहरा काला पड़ गया। उसकी हँसी थम गई और कुछ ही क्षणों में उसका क्रोध फूट पड़ा।
सहस्त्रपाणि: "शक्ति? हाहाहा....! तुम और तुम्हारे इस निकम्मे शिशु की शक्ति, दोनों ही मेरे रक्तमणि की शक्ति के सामने कुछ भी नहीं हैं!"
महाभूषण अभी भी शिशु को अपनी गोद में लिए हुए थे, उनके हाथों से प्यार की खुशबू आ रही थी। लेकिन सहस्त्रपाणि बिना कुछ कहे उन पर झपटा और शिशु को उनके हाथों से ज़ोर से खींच लिया।
"नहीं!" महाभूषण चीख पड़े, लेकिन वे कुछ नहीं कर सके। एक पल में सहस्त्रपाणि ने उन्हें पीछे फेंक दिया, इतनी ज़ोर से कि वे दीवार से टकरा गए। उनके शरीर से खून बहने लगा, लेकिन उनकी नज़र अभी भी शिशु पर थी।
शिशु अभी भी रो नहीं रहा था, उसका चेहरा थोड़ा उलझन भरा लेकिन शांत था। सहस्त्रपाणि ने उसे उठाया और विजयी कदमों से युद्धभूमि में लौट आया, लेकिन उन हर कदम के पीछे अब समय की छाया थी। युद्धभूमि में फिर से अंधकार छाने लगा था...।
क्रमशः
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