भाग १६
त्रिकाल के ज़ोरदार प्रहार से राजवीर बेहोश होकर ज़मीन पर गिर पड़ा था। उसका शरीर थका हुआ और लाचार महसूस कर रहा था। त्रिकाल ने विजयी भाव से उसकी ओर देखा, उसके मन में बस एक ही विचार था।
मैं गुरुवर्य सहस्रपाणि के सामने राजवीर को खत्म करना चाहता हूँ ताकि उन्हें भी मुझ पर गर्व हो। मैंने वो कर दिखाया है जो इतने सालों में कोई नहीं कर पाया, मैं उसे ज़िंदा गुरुवर्य के पास ले जा रहा हूँ जिसे कोई मार नहीं सका।
"अब चलो इसे अपने गुरुदेव के सामने ले चलते हैं," त्रिकाल ने अपने साथियों से कहा। अक्राल और द्रोहकाल दोनों उसकी बात से सहमत हो गए। उन्होंने राजवीर के क्षीण शरीर को उठाया और उसे अपने किले के गुप्त रास्ते से सहस्रपाणि के निवास स्थान तक ले जाने लगे।
सहस्रपाणि का गुरुकुल भय का प्रतीक था। यह एक ऊँचे पहाड़ की अंधेरी ढलान पर स्थित था, जहाँ सूर्य की किरणें भी पहुँचने की हिम्मत नहीं करती थीं। गुरुकुल चारों ओर से घने जंगल से घिरा हुआ था, जहाँ से ठंडी हवाओं की आवाज़ और हिंसक जानवरों की दहाड़ लगातार सुनाई देती थी। गुरुकुल का मुख्य द्वार विशाल लकड़ी के खंभों से बना था, जिन पर भूत-प्रेतों जैसी आकृतियाँ बनाई गई थीं।
अंदर, गुरुकुल की दीवारें काली चट्टानों से बनी थीं, जिनसे पानी बहता था, मानो दीवारें खुद साँस ले रही हों। हर कोने में जलती मशालों से एक हल्की लालिमा फैल रही थी, जिससे वह जगह और भी रहस्यमय लग रही थी। इल्लियाँ, साँप और अजीबोगरीब प्रजाति के कीड़े ज़मीन पर रेंग रहे थे, मानो यह जगह उनके लिए ही बनी हो।
गुरुकुल में कई रहस्यमयी कमरे थे, जो शिष्यों के ध्यान और गुरुदेव के प्रयोगों के लिए आरक्षित थे। एक कमरे में अघोरी मंत्रोच्चार के साथ लगातार गुर्राहट की आवाज़ सुनाई देती थी, जबकि दूसरे कमरे में अतीत में खोई आत्माओं की तस्वीरें और मूर्तियाँ रखी हुई थीं। गुरुकुल के केंद्र में विशाल सभा भवन के सामने सहस्रपाणि का मुख्य आसन था। उस आसन तक पहुँचने का एकमात्र रास्ता एक लंबी सीढ़ी थी, और वह दोनों ओर से बख्तरबंद ज़ंजीरों से घिरी हुई था।
गुरुकुल के बाहर, कई ऐसी चीज़ें थीं जो काँटेदार थीं। एक अँधेरे कोने में गुरुकुल का पारंपरिक 'शस्त्र कक्ष' था, जहाँ केवल गुरुदेव को ही जाने की अनुमति थी। यहीं उनके सभी प्रिय शिष्यों को प्रशिक्षण दिया जाता था, जिससे उन्हें राक्षस शिकारियों से युद्ध जीतने से लेकर शत्रुओं का नाश करने तक, हर काम में मदद मिलती थी। पूरा गुरुकुल जीवंत लग रहा था, मानो सहस्रपाणि की अदृश्य छाया हर चीज़ पर मंडरा रही हो।
त्रिकाल गुरु सहस्रपाणि के निवास पर पहुँचा, उसके चेहरे पर विजय का भाव था और राजवीर को गुरु के समक्ष ले जाने का उत्साह भी दिख रहा था। प्रवेश द्वार पर, सहस्रपाणि के एक शिष्य ने उसे रोक लिया। शिष्य ने धीरे से कहा, "गुरुदेव यहाँ नहीं हैं।" त्रिकाल ने अपना माथा रगड़ते हुए पूछा, "वे कहाँ गए हैं? और कब लौटेंगे?" शिष्य ने उत्तर दिया, "गुरुदेव एक दुर्लभ भेड़िये का शिकार करने जंगल गए हैं। हमें उनके लौटने का सही समय नहीं पता।" यह सुनकर त्रिकाल का धैर्य जवाब दे रहा था।
वह मन ही मन बुदबुदाया, "गुरुदेव को अब वापस बुलाना ही होगा। हम इतना बड़ा अवसर नहीं गँवा सकते।" लेकिन स्थिति को समझते हुए, उसने राजवीर को अस्थायी रूप से किसी सुरक्षित स्थान पर रखने का निर्णय लिया।
गुरु के अनुपस्थित होने का एहसास होने पर, द्रोहकाल के चेहरे पर उलझन के भाव उभर आए।
"गुरुदेव यहाँ नहीं हैं? अब हमें क्या करना चाहिए?" द्रोहकाल ने पूछा।
"हम उसे यहीं रखेंगे। गुरुदेव के लौटने पर देखेंगे कि उनका राजवीर के बारे में क्या आदेश है," त्रिकाल ने अपना फैसला बताया।
वे तीनों राजवीर को एक अँधेरी कोठरी में बाँधकर चले गए। त्रिकाल के चेहरे पर आत्मविश्वास झलक रहा था, जब तक राजवीर गुरुदेव के किले में है, वह कुछ नहीं कर पाएगा।
गाँव में, लोगों को राहत मिली क्योंकि लुटेरों का गिरोह चला गया था। उन्हें लगा कि परेशान करने वाली घटनाएँ अब खत्म हो गई हैं। एक ग्रामीण ने कहा, "पहले लुटेरों ने कोहराम मचा रखा था, लेकिन अब सब ठीक है।"
एक अन्य ग्रामीण ने पुष्टि की, "यह सब उस गोरे-चिट्टे राजवीर की वजह से था।" उनके अनुसार, राजवीर पिशाचों के लिए एक तरह का चुंबक था, इसीलिए वे सब इस गाँव में आए थे। राजवीर के न लौटने का किसी को दुख नहीं था। उनका मानना था कि इन घटनाओं को उन्हें भूल जाना चाहिए।
लेकिन वक्रतुंड और आर्या निराशा के गर्त में फँस चुके थे। कबीर, विराट और अब राजवीर इन सभी को खोकर उनका दिल भर आया था। आर्या को बार-बार राजवीर का चेहरा उसकी आँखों के सामने ला रही थी।
आर्या ने वक्रतुंड से कहा, "हम उसे ऐसे अकेला नहीं छोड़ सकते।" आर्या की आँखों में उदासी और लाचारी साफ़ दिखाई दे रही थी।
वक्रतुंड भी उसकी भावनाओं को समझ रहे थे। "राजवीर अभी भी जीवित है, आर्या। मुझे उस पर पूरा भरोसा है। लेकिन हमें उसे बचाने के लिए सही समय और रणनीति का इंतजार करना होगा," वक्रतुंड ने शांत स्वर में आर्या से कहा।
आर्या का मन दौड़ रहा था। वह बार-बार एक ही बात सोच रही थी राजवीर कहाँ है? वह कैसा है? त्रिकाल और उसके साथियों ने उसके साथ क्या किया?
"हमें कुछ करना होगा, वक्रतुण्ड। अगर हम इंतज़ार करेंगे, तो बहुत देर हो जाएगी। राजवीर ज़िंदा है, लेकिन इसकी कोई गारंटी नहीं है कि वह वहाँ ज़्यादा दिन ज़िंदा रहेगा," उसने दृढ़ता से कहा।
"हाँ, लेकिन हमें त्रिकाल के किले तक पहुँचने और उसे चकमा देने के लिए एक उचित योजना बनानी होगी," वक्रतुण्ड ने कहा। "हमारी पिछली सारी योजनाएँ विफल हो गई हैं, अगर यह भी विफल हो गई, तो हम उसके जाल में फँस जाएँगे।"
आर्या और वक्रतुण्ड एक बार फिर अपने दोस्तों की यादों में खो गए। कबीर और विराट के बलिदान ने उन्हें अभी भी अपने लक्ष्य को प्रोत्साहित किया। उनका मानना था कि उन्हें राजवीर के लिए लड़ना होगा।
इस बीच, त्रिकाल और उसके साथी अपनी जीत पर खुशियाँ मना रहे थे। त्रिकाल ने अपने साथियों से कहा, "अब बस गुरुदेव के आने का इंतज़ार है। वे हमारा मार्गदर्शन करेंगे और इस युद्ध में हमारी अंतिम विजय सुनिश्चित करेंगे।" क्योंकि सहस्रपाणि के लिए ब्रह्मांड का सबसे बड़ा शत्रु राजवीर था।
लेकिन उनकी जीत की खुशी ज़्यादा देर तक नहीं टिकने वाली थी। राजवीर सिर्फ़ एक शत्रु नहीं था; वह एक अदम्य इच्छाशक्ति वाला योद्धा भी था। उसके ज़ख्म भरने में शायद समय लगेगा, लेकिन उसके मन का लक्ष्य अभी भी ज़िंदा था, वह त्रिकाल और सहस्रपाणि से बचकर आर्या के साथ अपना जीवन बिताना चाहता था।
आर्या और वक्रतुंड ने राजवीर को बचाने का निश्चय किया, चाहे कुछ भी हो जाए। आर्या के विचार स्पष्ट थे, उसे अपनी जान की परवाह किए बिना राजवीर को बचाना था। वक्रतुंड भी उसी दृढ़ संकल्प के साथ आगे बढ़ने के लिए तैयार हो गए।
"हम जल्द ही उनके किले तक पहुँच जाएंगे और राजवीर को वापस ले आएंगे," वक्रतुंड ने दृढ़ता से कहा, "लेकिन इसके लिए हमें किसी की मदद की ज़रूरत है। कोई ऐसा जो इन अमानवीय ताकतों से राजवीर को छुड़ाने में हमारी मदद करे।" आर्या और वक्रतुंड दोनों जानते थे कि उन लोगों से आमने-सामने लड़ना संभव नहीं है।
दोनों ने अपने लक्ष्य की तैयारी शुरू कर दी। उन्हें पता था कि यह आसान नहीं होगा, लेकिन उनकी दृढ़ इच्छाशक्ति ने उन्हें आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया था।
तभी राजवीर से मिलने गाँव में उसका दोस्त आशय आ गया। आशय, राजवीर का करीबी दोस्त और दुनिया के सबसे बेहतरीन पिशाच शिकारियों में से एक था। उसका व्यक्तित्व ऐसा था कि पहली नज़र में ही वह किसी को भी अपनी गिरफ़्त में ले लेता। आशय लंबा, गठीला, लेकिन ताकतवर था। उसकी सांवली त्वचा और मज़बूत भुजाएँ उसके कठिन जीवन के प्रभाव को दर्शाती थीं। उसकी चमकदार भूरी आँखें बहुत कुछ बयां करती थीं, लेकिन उसके चेहरे पर हमेशा एक शांत और आत्मविश्वास भरा भाव रहता था।
आशय के पहनावे में उसकी शिकारी जीवनशैली का प्रभाव साफ़ दिखाई देता था। वह हमेशा काले और गहरे रंग के कपड़े पहनता था, जो चुपके से घूमने के लिए सुविधाजनक थे। उसकी कमर पर तरह-तरह के हथियार होते थे, एक चाँदी का खंजर, पवित्र जल से भरी एक बोतल, और लकड़ी की कीलें, जो उसने खुद बनाई थीं। उसके कंधे पर हमेशा एक छोटा तरकश रहता था, जिसमें चाँदी की नोक वाले ख़ास तीर होते थे।
आशय का मुख्य लक्ष्य पिशाचों का नाश करना था, लेकिन राजवीर के प्रति उसके मन में हमेशा सम्मान और स्नेह था। वह जानता था कि राजवीर बाकी पिशाचों से बिल्कुल अलग है। पिशाच होते हुए भी वह मानवता के ज़्यादा करीब रहता था। इसलिए आशय ने उस पर कभी हमला नहीं किया, बल्कि हमेशा उसकी मदद की।
आशय बुद्धिमान और बहादुर था। उसका ज्ञान सिर्फ़ पिशाचों तक ही सीमित नहीं था; उसे विभिन्न जादू-टोने, पौराणिक कथाओं और गुप्त हथियारों का भी गहरा ज्ञान था। उसका दिमाग़ हवा की तरह तेज़ चलता था, और वह हमेशा अपने दुश्मनों का अगला कदम पहचान लेता था। उसने कभी हार नहीं मानी। वह एक सटीक योजनाकार और एक कुशल योद्धा था।
आशय का स्वभाव एकाग्र लेकिन दयालु था। वह ज़्यादा बात नहीं करता था, लेकिन ज़रूरत पड़ने पर उसके हर वाक्य में वज़न होता था। उसे ज़िम्मेदारी का एहसास था और वह अपने दोस्त के लिए अपनी जान जोखिम में डालने को तैयार रहता था।
राजवीर को बचाने के लिए आर्या को आशय की मदद मिलने वाली थी। संघर्ष की दिशा अब तय हो चुकी थी, लेकिन इस अभियान में कौन विजयी होगा, यह तो समय ही बताने वाला था।
क्रमशः
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