भाग ७३
सहस्त्रपाणि क्रोध से चीख रहा था। जिस आत्मविश्वास से उसने राजवीर के हाथों से रक्तमणि लेने का संकल्प लिया था, वह अब डगमगा गया था। उसके कक्ष में एक अजीब सा सन्नाटा छा गया था, वह सन्नाटा हार का था। उन्होंने कई जासूस, कई वफ़ादार सैनिक जंगल के कोनों में भेजे, लेकिन वे सभी खाली हाथ लौट रहे थे। कोई भी समझ नहीं पा रहा था कि रक्तमणि कहाँ है।
सहस्त्रपाणि का क्रोध चरम पर पहुँच गया था। किले से बाहर निकलते हुए वे ज़ोर से दहाडा।
"मैं इतने सालों से इस पल का इंतज़ार कर रहा था! और अब, जब मेरी अजेयता का मार्ग प्रकट हो गया है, तो क्या यह रक्तमणि मुझसे दूर जा रहा है?" उसने अपने हाथ की तलवार ज़मीन में गाड़ दी। उसके आस-पास के सैनिक और जासूस उसकी नज़रों से नज़रें नहीं मिला पा रहे थे। वे जानते थे, सहस्त्रपाणि का क्रोध किसी पर भी पड़ सकता है।
उन्होंने एक बार फिर अपने जासूसों को अपने सामने खड़ा किया।
"तुम असफल हो गए! तुम एक पिशाच और कुछ भेड़ियों को नहीं हरा सकते? उनके पास कोई राज़ है जो तुम नहीं जानते। उसे ढूँढ़ो! जो चाहो करो, लेकिन मुझे रक्तमणि चाहिए। जब तक मैं उसे हासिल नहीं कर लेता, मैं किसी को चैन से नहीं बैठने दूँगा!" उसकी दहाड़ से पूरा कमरा हिल गया।
सहस्त्रपाणि ने गुस्से में पास रखा हुआ लोहे का दीपक अपने सामने फेंका। दीपक दीवार से टकराकर टुकड़े-टुकड़े हो गया।
"बेकार! एक पत्थर के लिए इतनी नाकामी? तुम किसी काम के नहीं!" वह चिल्लाया। उसने अपने जासूसों को एक बार फिर पुकारा।
"हर जगह ढूँढ़ो! जंगल, गाँव, रास्ता, राजवीर के साथी सब कुछ उलट-पुलट कर दो! मुझे रक्तमणि चाहिए!" उसकी आँखों में क्रोध और अधीरता एक साथ थी। हर सैनिक ने अपना सिर नीचे किया और नए दृढ़ संकल्प के साथ मणि की तलाश में निकल पड़ा।
आखिरकार, जब सब कुछ विफल हो गया, तो सहस्त्रपाणि एक बार फिर भविष्यडोह की ओर मुड़ा। इस बार उसने सीधे राजवीर के बारे में पूछा। लेकिन उसके आश्चर्य की कोई सीमा नहीं थी, भविष्यडोह ने कुछ भी जवाब नहीं दिया! वह बार-बार पूछता रहा, लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। उसका गुस्सा अब डर में बदलने लगा।
सहस्त्रपाणि भविष्यडोह के सामने खड़े हो गया और ज़ोर से पूछा,
"राजवीर कहाँ है? क्या उसके पास रक्तमणि है?" लेकिन जैसी कि उसने उम्मीद की थी, कोई जवाब नहीं आया। भविष्यडोह की चमक फीकी पड़ती दिख रही थी। सहस्त्रपाणि का गुस्सा अब बेचैनी में बदल गया। वह फिर आगे बढ़ा और डोह की सतह पर हाथ रखकर दहाडा,
"जवाब दो! मुझे राजवीर के बारे में कुछ बताओ!" लेकिन उसे कोई जवाब नहीं मिला। ऐसा लगा जैसे भविष्यडोह भी इस सवाल का जवाब सुनकर स्तब्ध रह गया हों।
उसे यकीन नहीं हो रहा था। यह वही भविष्यडोह है, जिसने उन्हें कई बातों की सटीक जानकारी दी थी। तो अब वह इतना चुप क्यों हैं? यह नामुमकिन था! डर के मारे उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।
"कुछ तो गड़बड़ है," उसने खुद से बुदबुदाया। उसने गहरी साँस ली और महसूस किया कि भविष्यडोह उसे राजवीर के बारे में कभी नहीं बताएगा, और गुस्से में वह फिर से भूल गया था, इस बार उसने और भी सावधानी से एक अलग सवाल पूछा,
"आर्या और बलदेव कहाँ हैं, वे अभी क्या कर रहे हैं?" हालाँकि, भविष्यडोह के मन में धुंधले प्रतिबिंब दिखाई देने लगे। सहस्त्रपाणि की आँखें चौड़ी हो गईं, उन तस्वीरों में, बलदेव और आर्या के साथ, राजवीर भी दिखाई दे रहा था। लेकिन उसने एक अजीब बात देखी, राजवीर पहले जैसा नहीं दिख रहा था। अगर उसके पास रक्तमणि होती, तो उसे अपने शक्तिशाली रूपांतरित रूप में होना चाहिए था। लेकिन ऐसा कुछ नहीं था!
"यह नामुमकिन है..." वह मन ही मन बुदबुदाया। राजवीर का भविष्य इतना अस्पष्ट क्यों था? अगर उसके पास यह रक्तमणि होता, तो वह पहले से ही शक्तिशाली होता, जैसा कि सहस्त्रपाणि खुद को बनाना चाहता था। लेकिन राजवीर वैसा नही था, गर्म, पर संयमित; बहादुर, पर पागल नहीं। अगर वह इस रक्तमणि का इस्तेमाल नहीं कर रहा था, तो उसने इसे कहीं छिपा दिया होगा। अब सहस्त्रपाणि को वह जगह ढूँढ़नी थी!
सहस्त्रपाणि के मन में बस एक ही विचार था, राजवीर ने रक्तमणि आखिर कहाँ छिपाई होगी? उसने गुस्से से अपने सैनिकों को पुकारा। कुछ ही क्षणों में, उसके विश्वसनीय जासूस और योद्धा उसके सामने प्रकट हो गए। उनके चेहरों पर चिंता और भय साफ़ दिखाई दे रहा था। सहस्त्रपाणि ने उन्हें घूरा और कठोर स्वर में पूछा,
"राजवीर की यात्रा पर नज़र रखो। वह कहाँ गया? किससे मिला? क्या उसने कुछ खास किया? उसके बारे में सारी जानकारी इकट्ठा करो।" उसके शब्द सुनते ही सैनिक एक-दूसरे को देखने लगे। उनमें से एक आगे बढ़ा और बोला,
"स्वामी, हमने पूछताछ की है। राजवीर जंगल से होकर गया था। उसकी मुलाक़ात बलदेव और आर्या से हुई थी। उसने गाँव में कुछ समय बिताया, लेकिन हमें अभी तक पता नहीं चला कि वहासे राजवीर कहाँ गया।"
यह सुनकर सहस्त्रपाणि का चेहरा काला पड़ गया। "क्या?" वह गुस्से से गरजा।
"तुम्हें अभी तक कोई और जानकारी नहीं है। फिर मेरे सामने क्या कर रहे हो, यहाँ से चले जाओ और और जानकारी लेकर वापस आओ, और मुझे अपना चेहरा भी मत दिखाना।"
सहस्त्रपाणि का गुस्सा अब बेकाबू हो गया था। उसकी आँखों में आग जल रही थी। उसने अपने सैनिकों को घूरा और गरजा, "वह हमारे ही सैनिकों के नाक के निचे से मेरे किले से भाग गया, और हम अभी तक पता नहीं लगा पाए हैं कि वह कहाँ गया है! यह सिर्फ़ तुम्हारा ही नहीं, मेरा भी अपमान है!"
उसकी आवाज़ गुफा की दीवारों से गूँज उठी। उसके सामने खड़े जासूस और सैनिक डर गए, उनके सिर झुक गए। किसी को कोई जवाब नहीं सूझ रहा था। सहस्त्रपाणि ने दाँत पीसते हुए कहा,
"अगर मैं उस दिन सावधान रहता, तो अपनी मीठी बातों से उसे जल्द से जल्द भ्रमित कर देता। फिर यह नौबत ही न आती! अगर मैं उस समय उससे वह रक्तमणि ले लेता, तो मुझे अब उसे हर जगह ढूँढ़ने की ज़रूरत न पड़ती। क्या यह मेरी गलती है? उसने एक पल में अपना मन बदल लिया......नहीं! यह तुम्हारी अक्षमता और मूर्खता की सज़ा है! तुम सब बेकार हो!"
वह एक पल के लिए चुप रहा, उसके नाखून दीवार पर खरोंच रहे थे। एक जासूस ने हिम्मत करके सीढ़ियों से नीचे झुककर पूछा,
"महाराज, अब हमें क्या करना चाहिए?" सहस्त्रपाणि ने तिरस्कार से उसकी ओर देखा।
"अब? क्या तुम्हें लगता है कि अब हम चुपचाप बैठे रहेंगे?" उसने व्यंग्यात्मक दृष्टि से कहा।
"राजवीर का पीछा करो, लेकिन उस पर सीधे हमला करने की कोई ज़रूरत नहीं है। उसे यह लगने दो कि तुम उसकी गतिविधियों पर नज़र नहीं रख रहे हो। वह जहाँ जा रहा है, उसकी जानकारी इकट्ठा करो। पता लगाओ कि उसके आस-पास कौन है, कौन उसके साथ खड़ा है। उसकी हर गतिविधि पर नज़र रखो, और सबसे ज़रूरी बात.........." वह एक पल के लिए रुका और बिना कुछ कहे चुप हो गया।
सहस्त्रपाणि के आदेश के बाद, उसके सैनिक चार दिशाओं में फैल गए, गाँव, जंगल, पहाड़ी इलाके और कुछ गुप्त गुफाएँ। प्रत्येक समूह को एक विशिष्ट क्षेत्र में खोज अभियान चलाना था। लेकिन इनमें सबसे महत्वपूर्ण घने जंगल में स्थित वह गुप्त गुफा थी, जहाँ पहले भी कुछ रहस्य छिपे हुए थे। हालाँकि यह गुफा किसी और के लिए अज्ञात थी, लेकिन सहस्त्रपाणि के कुछ खास लोगों को इसके बारे में भनक थी। उसी जगह पर, कई साल पहले, कुछ शक्तिशाली मंत्र आज़माए गए थे, और कुछ भूले-बिसरे रहस्य छिपे थे।
सहस्त्रपाणि को लगा कि राजवीर के वहाँ जाने की संभावना ज़्यादा है। इसलिए उसने अपने सबसे भरोसेमंद और कुशल जासूसों को उस दिशा में भेजा। उसे यकीन था कि उन्हें हर चट्टान के पीछे, हर पेड़ के तने में, और हर अंधेरे कोने में कुछ न कुछ ज़रूर मिलेगा। हो सकता है कि रक्तमणि वहाँ मिल जाए, या शायद कोई चौंकाने वाला सच सामने आ जाए, जो सहस्त्रपाणि की किस्मत बदल दे।
क्रमशः
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