भाग ९१
गुप्तचर वक्रसेन अँधेरे आकाश में हवा की गति से किले की ओर उड़ रहा था। उसके विशाल पंख अँधेरी रात में दिखाई भी नहीं दे रहे थे। वह छाया की तरह तेज़ी से आगे बढ़ रहा था। उसके मन में बस एक ही विचार था, सहस्त्रपाणि को यह बात जल्द से जल्द पता चलनी चाहिए!
वह समझ गया था कि रक्तमणि कहाँ छिपी है, और यह जानकारी मिलते ही वह बिना समय गँवाए किले की ओर दौड़ पड़ा। राजवीर ने रक्तमणि को कहीं दूर नहीं, बल्कि सहस्त्रपाणि के किले में ही छिपा दिया था! सच्चाई का यह चौंकाने वाला खुलासा उसके लिए भी अप्रत्याशित था, लेकिन इसका मतलब था कि रक्तमणि को ढूँढ़ने और उसे सहस्त्रपाणि के हाथों में पहुँचाने का रास्ता आसान हो गया था।
वक्रसेन जानता था कि अगर सहस्त्रपाणि को यह जानकारी मिल गई, तो वह किले का हर पत्थर उलट देगा। लेकिन उससे पहले, उसे किले तक पहुँचना था, पहरेदारों से सुसज्जित उस दुर्गम किले में हवा की लय में उड़ता हुआ वह अब किले की दीवार के पास पहुँच गया। किले में पहुँचते ही वह कुछ देर हवा में उछला और दीवार के किनारे, किनारे सरपट दौड़ता हुआ अंदर घुस गया।
अब वह सैनिकों की नज़रों से बचकर किले के मुख्य भाग में पहुँच कर उसने तेज़ी से एक मोड़ लिया और उसके शरीर में एक भयानक कंपन पैदा हो गया। पल भर में उसके पंखों का फैलाव गायब हो गया। उसका आकार बदल गया, और आकाश में उड़ता हुआ चमगादड़ एक भयानक पिशाच के रूप में प्रतिबिम्बित हो गया। लंबे पंजे, रक्तवर्ण आँखें और काली त्वचा! उसने किले की दीवारों पर नज़र घुमाई और आगे बढ़ गया। उसकी रक्तवर्णी आँखों में एक अजीब सी चमक थी, उसका मिशन सफल हो गया था। अब वह सहस्त्रपाणि के सामने खड़े होने के लिए पूरी तरह तैयार था!
किले के भीतर प्रवेश करते ही वक्रसेन तेज़ी से सहस्त्रपाणि के शयनकक्ष की ओर बढ़ा। उसका हर कदम जल्दी-जल्दी बढ़ रहा था, क्योंकि उसके पास एक महत्वपूर्ण सूचना थी, जो उसे सहस्त्रपाणि को तुरंत बतानी थी। किले के घने और रहस्यमय वातावरण में उसके कदमों की आहट ज़ोरदार थी। जैसे ही वह आगे बढ़ा, हवा के झोंके की तरह कमरे को पार करते हुए, दो धुँधली आकृतियाँ अचानक उसके रास्ते में आ खड़ी हुईं।
वे सहस्त्रपाणि के वफ़ादार शिष्य थे, किले के कट्टर रक्षक! उनके चेहरे कठोर थे, और उनकी आँखों में संदेह की झलक साफ़ दिखाई दे रही थी। उनमें से एक आगे बढ़ा, वक्रसेन की ओर सीधे देखा, और तीखी आवाज़ में पूछा।
"रुको! तुम्हें इस देर वक्त सहस्त्रपाणि के शयनकक्ष में प्रवेश करने की अनुमति किसने दी?" उनकी आवाज़ में एक तरह का खौफ था, वह किसी भी हालत में अपने स्वामी की शांति भंग नहीं करना चाहते थे। लेकिन वक्रसेन इंतज़ार नहीं करना चाहता था! वह आगे झुका और गुस्से से उन्हें जवाब दिया, उसकी आँखों में क्रोध का ज्वालामुखी जल रहा था। उसने दोनों पहरेदारों को घूरा और गुस्से से चिल्लाया,
"क्या तुम नहीं जानते मैं कौन हूँ? मैं वक्रसेन हूँ, महाराज का निजी जासूस! मैंने उनके लिए कई मुश्किल उद्देश्य पूरे किए हैं। मैं रक्तमणि के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी लाया हूँ, और अगर तुमने मुझे रोका, तो वह मूर्ख राजवीर खुश हो जाएगा!"
एक पहरेदार आगे बढ़ा और अपनी तलवार की मूठ पर हाथ रखकर कठोर स्वर में उत्तर दिया।
"तुम जो भी हो, इस समय शयनकक्ष में प्रवेश नहीं कर सकते। हमें आदेश है। सहस्त्रपाणि मंत्र साधना में लीन हैं, और हम किसी भी हालत में उनकी समाधि भंग नहीं करना चाहते।"
यह सुनकर वक्रसेन की साँस फूल गई। उसके चेहरे पर गुस्से का भाव दिखाई दिया। वह गुस्से से आगे बढ़ा, अपने लंबे नाखूनों से हवा में एक भयानक आकृति बनाते हुए बोला,
"मूर्खों! तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि मैं तुम्हारे सामने खड़ा कोई साधारण आदमी नहीं हूँ। अगर तुमने मुझे रोकने की कोशिश की, तो मैं तुम दोनों को यहीं जलाकर राख कर दूँगा! मेरे पास रक्तमणि के बारे में बहुत ज़रूरी जानकारी है। इसे सहस्त्रपाणि को तुरंत बताना होगा। रास्ता मत रोको, वरना बहुत बड़ा अनर्थ हो जाएगा!"
उसके शब्दों में असाधारण शक्ति थी, मानो वह कुछ ऐसा प्रकट करने वाला हो जो किले को हिला देगा। अगर महाराज को पता न चले कि रक्तमणि कहाँ है और वह राजवीर के हाथ में आ गया, तो पूरा किला संकट में पड़ जाएगा। तुम्हें अपनी मूर्खता पर पश्चाताप करने का भी समय नहीं मिलेगा!"
यह सुनते ही शिष्यों के चेहरों पर भ्रम की स्थिति छा गई। पहरेदार एक-दूसरे को देखने लगे। वक्रसेन की आँखों में तीव्रता और उसकी आवाज़ में भयानक शक्ति देखकर वे भ्रमित हो गए। अब उन्हें सचमुच लगा कि सहस्त्रपाणि को यह जानकारी तुरंत मिल जानी चाहिए। एक पहरेदार अभी भी संदेह में था, लेकिन दूसरा जल्दी से शयनकक्ष के द्वार से अंदर घुस गया। और सहस्त्रपाणि के शयनकक्ष में एक गड़गड़ाहट की आवाज़ गूँजी। इससे सहस्त्रपाणि अपने मंत्र ध्यान से थोड़ा हिल उठा, लेकिन जब उसे किसी के प्रवेश का आभास हुआ तो वह जाग गया। उसने ज़ोर से पूछा,
"कौन है? मेरे ध्यान करते समय मेरे शयनकक्ष में आने की हिम्मत किसने की?"
शिष्य ने डरते हुए कहा, "मैं "शिंत्रु" आपका शिष्य हूँ स्वामी, बाहर वक्रसेन नाम का जासूस खड़ा है उसके पास रक्तमणि के बारे में बहुत जानकारी है।"
यह सुनकर सहस्त्रपाणि झट से उठ खड़ा हुआ। उसकी लाल आँखों में क्रोध की चमक थी। उसने हाथ से इशारा किया और कहा, "उसे अंदर ले आओ।"
वक्रसेन सावधानी से अंदर आया और सहस्त्रपाणि को प्रणाम किया। सहस्त्रपाणि ने उसे तीखी नज़रों से देखा और पूछा,
"बोलो! क्या जानकारी लाए हो?"
वक्रसेन ने एक क्षण रुककर अपनी साँसें स्थिर कीं और कहा,
"स्वामी, मुझे एक बहुत ज़रूरी बात समझ में आई है। मुझे पता चल गया है कि रक्तमणि कहाँ है!"
यह सुनकर सहस्त्रपाणि की आँखें और भी चौड़ी हो गईं। वह आगे झुका और बोला,
"रक्तमणि कहाँ है? किसके पास है?"
वक्रसेन ने हल्की मुस्कान के साथ उत्तर दिया,
"स्वामी, यह तो बड़ा मज़ाक है। रक्तमणि कहीं बाहर नहीं छिपा है...वह इसी किले में है।"
सहस्त्रपाणि एक पल के लिए स्तब्ध रह गया। फिर ज़ोर से हँसा और बोला,
"तो वह मेरे नजदीक ही है? यह हमारी बड़ी मूर्खता थी!"
वक्रसेन ने सिर हिलाया और आगे समझाया,
"हाँ स्वामी, रक्तमणि को किसी सुरक्षित जगह पर छिपाने के बजाय, राजवीर ने उसे अपने किले में ही छिपा दिया है। क्योंकि उसे लगा कि हम उसे अपने किले में कभी नहीं ढूंढेंगे।"
सहस्त्रपाणि के चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। वह उठकर अपनी जगह पर चले गया। वहाँ से, एक चमकते हुए दीपक के सामने खड़े होकर, उसने सोचा। कुछ देर बाद, उसने फिर कहा,
"तो वे चाहते हैं कि मैं सोचूँ कि रक्तमणि यहाँ नहीं है। यह एक अच्छा विचार था राजवीर, लेकिन उसे नहीं पता था कि मेरे जासूस उससे कहीं ज़्यादा चालाक हैं। अब मैं किले को उलट-पुलट कर उसकी तलाश करूँगा।"
वक्रसेन ने खुशी से सिर हिलाया।
"हाँ, महाराज, अब हमें अपने सैनिकों को आदेश देना होगा। हम राजवीर की सोच से कहीं ज़्यादा चतुर हैं। हमें किले के हर कोने की तलाशी लेनी होगी।" वक्रसेन ने अधीरता से कहा। उसकी रक्तरंजित आँखें विजय से चमक उठीं थी। सहस्त्रपाणि ने अपने शब्दों पर विचार किया, और कुछ ही क्षणों में उसका चेहरा क्रूर आनंद से चमक उठा।
"खोज अभी शुरू करो, सूर्योदय से पहले। अगर रक्तमणि मेरे किले में है, तो ज़्यादा देर तक छिपा नहीं रहेगा!" सहस्त्रपाणि अपनी सिंहासन से उठते हुए दहाड़ा। उसकी आवाज़ से किले की दीवारें हिल गईं, और साथ ही बाहर हवा का वेग अचानक बढ़ गया। मानो प्रकृति ने स्वयं इस महत्वपूर्ण क्षण पर ध्यान दिया हो। किले के किनारों पर खड़ी मशालों की लपटें तेज़ी से टिमटिमाने लगीं, और अँधेरा और भी गहरा लगने लगा।
किले के नीचे, सैनिकों को तुरंत आदेश की सूचना दी गई। सहस्त्रपाणि के योद्धा, जो लंबी पहाड़ी पर क्रम से खड़े थे, युद्ध की तैयारी में आ गए। मशालों की रोशनी में उनके काले कवच पर चाँदनी की किरणों का प्रतिबिंब झलक रहा था। उनके चेहरों की क्रूरता मशालों की रोशनी में प्रकट हो रही थी। अब तक कई युद्ध जीत चुकी इस सेना को अब बस एक ही चीज़ चाहिए थी, रक्तमणि। सहस्त्रपाणि ने अपने सामने खड़े सेनापति की ओर देखा और निर्वाण स्वर में कहा,
"किले के हर पत्थर को पलट दो, हर अंधेरी गुफा में, हर दालन में रक्तमणि को ढूँढ़ो। उसे मिलना ही होगा, और जो भी उसके और तुम्हारे रास्ते में आए, उसे एक साँस भी न लेने दो।" उसी क्षण, किले के अंतरिक्ष में बिजली चमकी, उसके शब्दों के साथ ही किले के किनारों पर हवा का वेग बढ़ने लगा, मानो वह विधि का विधान बदलने की तैयारी कर रहा हो और भविष्य में आने वाले महाभयानक युद्ध की भनक दे रहा हो।
क्रमशः
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