भाग ९२
किले के हर कोने में, हर अंधेरी गुफा में और हर पत्थर के पीछे, सहस्त्रपाणि के सैनिक रक्तमणि की तलाश कर रहे थे। उस दिन किले के वातावरण में एक तरह की बेचैनी फैली हुई थी। आसमान काले बादलों से ढका हुआ था, और बीच-बीच में किले की दीवारों से तेज़ हवा टकरा रही थी।
सैनिक थक चुके थे, उनके शरीर से पसीने की धाराएँ बह रही थीं, लेकिन रक्तमणि का ज़रा भी नामोंनिशान नहीं था। कुछ सैनिक पेड़ों की शाखाओं में झाँक रहे थे, कुछ किले की दीवारों से नीचे उतरकर गुफाओं में खोज रहे थे, तो कुछ किले के गहरे तहखाने में हर चीज़ को खंगाल रहे थे। लेकिन हर जगह उन्हें निराशा ही हाथ लगी।
किले के दक्षिणी भाग में, कुछ सैनिकों ने एक अलग रणनीति बनाई। उन्होंने किले के पुराने अभिलेखों को खंगाला और उसके आधार पर संभावित छिपने के स्थानों का पता लगाया। उन्होंने पुराने लकड़ी के बक्सों में, टूटी दीवारों की दरारों में और किले के गुप्त रास्तों में अच्छी तरह से खोजबीन की। लेकिन हर बार उन्हें निराशा ही हाथ लगी।
कुछ सैनिकों ने किले के कुएँ की भी तलाशी ली, रस्सियाँ बाँधीं और अंदर उतर गए, लेकिन वहाँ भी कुछ नहीं मिला। तलाशी के दौरान एक सैनिक की नज़र सीढ़ियों के नीचे छिपे एक छोटे से डिब्बे पर पड़ी। "शायद यही वो गुप्त जगह हो!" वह उत्साह से चिल्लाया।
कुछ सैनिकों ने किले के कुएँ की भी तलाशी ली, रस्सियाँ बाँधीं और अंदर उतर गए, लेकिन वहाँ भी कुछ नहीं मिला। तलाशी के दौरान एक सैनिक की नज़र सीढ़ियों के नीचे छिपे एक छोटे से डिब्बे पर पड़ी। "शायद यही वो गुप्त जगह हो!" वह उत्साह से चिल्लाया।
लेकिन जब डिब्बे को खोला गया, तो उसमें सिर्फ़ धूल और पुराने, आंशिक रूप से जंग लगे हथियार मिले। किले के हर कोने में, हर अंधेरी गुफा में और हर पत्थर के पीछे, सहस्त्रपाणि के सैनिक रक्तमणि की तलाश कर रहे थे। उस दिन किले के वातावरण में एक तरह की बेचैनी फैली हुई थी। सैनिक थक चुके थे, लेकिन रक्तमणि का ज़रा भी नामोंनिशान नहीं था। कुछ सैनिक पेड़ों की शाखाओं में झाँक रहे थे, कुछ किले की दीवारों से नीचे उतरकर गुफाओं में खोज रहे थे, तो कुछ किले के गहरे तहखाने में हर वस्तु को खंगाल रहे थे। लेकिन हर तरफ निराशा छाई हुई थी। इस तलाशी के दौरान सैनिकों के बीच कानाफूसी शुरू हो गई। कुछ ने अनुमान लगाया कि क्या राजवीर ने सचमुच किले पर रक्तमणि छिपा दिया है? कुछ को लगने लगा कि यह सिर्फ़ एक चाल है।
"शायद उसने वक्रसेन को मूर्ख बनाने के लिए ऐसा नाटक किया होगा," एक सैनिक ने कहा। इस पर दूसरे ने कहा,
"हाँ, यह राजवीर की चाल भी हो सकती है। अगर रक्तमणि सचमुच यहाँ होती, तो अब तक मिल जाती!" उनकी बातचीत से दूसरे सैनिकों का भी ध्यान भटकने लगा और यह चर्चा धीरे-धीरे पूरे किले में फैल गई। कुछ ही देर में यह भ्रम वक्रसेन और सहस्त्रपाणि के कानों तक पहुँच गया। वक्रसेन किले की ऊँची दीवार पर खड़ा यह सब सुन रहा था। वह असमंजस में था।
"क्या मुझे धोखा दिया जा सकता था?" उसने खुद से पूछा। सहस्त्रपाणि को भी अब संदेह होने लगा। वह अपने कमरे से बाहर आया और तिरस्कारपूर्ण स्वर में पूछा,
"वक्रसेन, तुम्हें कैसे पता चला कि रक्तमणि किले पर है?"
वक्रसेन ने एक पल सोचा और फिर राजवीर की बातों का हवाला देते हुए पूरी कहानी सुनाने लगा। वक्रसेन ने गाँव में घटी घटना के बारे में बताना शुरू किया। उसकी आवाज़ सतर्क लेकिन चिंतित थी।
"जब राजवीर और उसके साथी अपने घर में बातें कर रहे थे, मैं चमगादड़ बनकर उन्हें चुपके से देख रहा था। उस समय राजवीर ने कहा था कि रक्तमणि किले में है। मुझे उसकी बात पर ज़रा भी शक नहीं हुआ। जैसे ही मुझे यह जानकारी मिली, मैं बिना देर किए यहाँ आया और आपको बता दिया। लेकिन अब शांत मन से सोचने पर मुझे एहसास हो रहा है कि यह सिर्फ़ एक चाल भी हो सकती है।" वक्रसेन ने आगे कहा,
"राजवीर बहुत चालाक है। उसने जानबूझ कर ज़ोर से बात की होगी और मुझे वह वाक्य सुनाया होगा। उसका इरादा हमें किले में फँसाए रखना था। अगर हम यहाँ रक्तमणि की तलाश में लग गए, तो वह इस मौके का इस्तेमाल अपनी अगली चाल चलने में कर सकता है। क्या हम इस जाल में फँस रहे हैं?" यह सुनकर सहस्त्रपाणि का चेहरा सख्त हो गया।
उसने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और आँखें सिकोड़ लीं।
"अगर यह सच है, तो हम एक बड़े जाल में फँस गए हैं! लेकिन हमें यह सुनिश्चित करना होगा कि रक्तमणि किले में ही हो।" वरना हमें तुरंत दोबारा सोचना पड़ेगा। अगर राजवीर की यही योजना है, तो वह अब तक अपनी अगली चाल चलने की तैयारी कर रहा होगा। हम समय बर्बाद नहीं कर सकते!" तभी दो सैनिक सहस्त्रपाणि के सामने दौड़े। उनकी साँसें तेज़ थीं, मानो वे पूरे किले में दौड़कर आए हों। एक सैनिक ने जल्दी से वक्रसेन और सहस्त्रपाणि की ओर देखा और कहा,
"महाराज, हमें एक बहुत ही महत्वपूर्ण बात पता चली है। किले के निरीक्षण के दौरान हमने कुछ सैनिकों से बात की और एक नया संदिग्ध मामला सामने आया है।" उसकी आँखों में उत्तेजना साफ़ दिखाई दे रही थी। दूसरा सैनिक बिना रुके, ज़ोर से बोलने लगा,
"जब राजवीर यहाँ आया था, तो उसने कुछ समय आपके सिंहासन के आसपास बिताया था। पहले हमें उसके बारे में कुछ खास नहीं लगा था। शायद तब वह इतना महत्वपूर्ण नहीं था। उसने हमें बताया था कि सिंहासन के सामने एक गुप्त द्वार है और उसमें बहुत महत्वपूर्ण वस्तुएँ हैं। यह सुनकर, हमने अपना ध्यान उससे हटाकर द्वार की ओर देखने लगे, लेकिन अब हमें एहसास हुआ कि वह हमें बेवकूफ़ बना रहा था। यह सुनकर, सहस्त्रपाणि ने अपने सिंहासन की ओर नज़र घुमाई। उसके चेहरे पर एक टेढ़ी मुस्कान आ गई।
"कोई गुप्त दरवाज़ा, तुम क्या कह रहे हो?" उसने कुछ देर सोचा और फिर शांत स्वर में कहा,
"अगर राजवीर वहाँ समय बिता रहा था, तो मुमकिन है कि वह वहाँ कुछ छिपा रहा हो!" उसने हाथ हिलाकर आदेश दिया, सहस्त्रपाणि की आँखें चमक उठीं।
"अगर यह सच है, तो रक्तमणि मेरे ठीक बगल में छिपा है! चलो, सिंहासन के पास वाले हिस्से की तुरंत जाँच करो!" उस सिंहासन कक्ष का चप्पा-चप्पा छान मारो! अगर वहाँ कुछ छिपा है, तो मुझे तुरंत वह चाहिए!"
सैनिक ने उसके आदेश पर सिर हिलाया और तुरंत किले के अंदर चला गया। अब पूरा किला एक रहस्य को सुलझाने की कगार पर था। सैनिकों ने तुरंत सिंहासन के आसपास के क्षेत्र की जाँच शुरू कर दी। हर पत्थर, हर भेंग दिखाई देने लगी। अंततः उन्हें एहसास हुआ कि सिंहासन के पीछे एक गुप्त कपाट है। उन्होंने उसे खोलने की कोशिश की, लेकिन वह आसानी से नहीं खुली।
जैसे ही एक सैनिक ने अपनी तलवार की मूठ से धक्का दिया, एक हल्की सी आवाज़ हुई और कपाट का दरवाज़ा खिसक गया। उन्होंने देखा कि अंदर एक चमकीला पत्थर रखा था। उसके चारों ओर एक अजीब सी रोशनी फैल गई, मानो उसकी उपस्थिति ने पूरे वातावरण को भर दिया हो।
"यह रक्तमणि ही होगी!" एक सैनिक उत्साह से चिल्लाया और आगे बढ़ते हुए उसने जल्दी से अपने हाथ से पत्थर को उठाने की कोशिश की। लेकिन जैसे ही उसने रक्तमणि को छुआ, किले के दरबार में एक भयानक चीख गूँज उठी! सैनिक के शरीर से बिजली का एक करंट प्रचंड गति से गुज़रा। उसका शरीर काँपने लगा, उसकी आँखें सफेद हो गईं, और कुछ ही पलों में वह ज़मीन पर गिर पड़ा। बाकी सैनिक डर गए और कुछ कदम पीछे हट गए।
"यह पत्थर कोई साधारण पत्थर नहीं है! किसी ने इस पर भयानक जादू कर दिया है!" एक और सैनिक डर के मारे फुसफुसाया। अब सभी सैनिक एक-दूसरे की ओर देखने लगे, इस रक्तमणि को छूना मौत को दावत देने जैसा है। अब किसी की भी हिम्मत नहीं हुई कि वह रक्तमणि को छू ले।
पूरे कमरे में तनाव फैल गया था, यह स्पष्ट था कि सिर्फ़ रक्तमणि को ढूँढ़ना ही काफ़ी नहीं था, उसे नियंत्रित करने के लिए बहुत बड़ी शक्ति या किसी रहस्यमय उपाय की ज़रूरत थी, और यह सिर्फ़ सहस्त्रपाणि ही कर सकता था।
क्रमशः
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