भाग ९६
रात धरती पर एक अँधेरी चादर की तरह फैल चुकी थी। चाँदनी भी भय से घिरी हुई लग रही थी। पिशाच शिकारियों का कारवाँ धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से किले की ओर बढ़ रहा था। उनका हर कदम सूखी ज़मीन पर भारी बोझ सा लग रहा था। जंगल की सड़क अब हिंसा की गंध से भरने वाली थी। जंगल की हवा उनके हथियारों को हल्के से छूती हुई आगे बढ़ रही थी, मानो उसने खुद इस महायुद्ध का साक्षी बनने का निश्चय कर लिया हो।
राजवीर सबसे आगे चल रहा था, हाथ में तलवार लिए, और मन में एक ही विचार, इस युद्ध का एक ही परिणाम होगा, विजय या विनाश! आशय उसके बगल में था, उसके चेहरे पर भी गंभीर विचार स्पष्ट दिखाई दे रहे थे। उसने पिशाच शिकारियों को खुद ही बुलाया था, और अब वे सभी अपने कट्टर दुश्मन का खात्मा करने के लिए इकट्ठा हो गए थे। बलदेव के भेड़ियों की चीखें वातावरण में भय की छाया फैला रही थीं। वे केवल हिंसक जानवर नहीं थे, उन्हें इस युद्ध के लिए अपना भी खून बहाना था। सभी जानते थे कि यह उनका अंतिम युद्ध होने वाला था।
इस युद्ध में पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था। अगर सहस्त्रपाणि जीत जाता, तो उसकी क्रूरता के आगे कोई टिक नहीं पाता। लेकिन अगर राजवीर जीत जाता, तो यह अंधकार हमेशा के लिए खत्म हो जाता। सबके मन में यह एहसास था, यह लड़ाई सिर्फ़ उनके जीवन की नहीं, बल्कि पूरे ब्रह्मांड के भविष्य की थी!
सहस्त्रपाणि के जीत के बाद, यह ब्रह्मांड तब तक चैन से नहीं सोता जब तक यह अराजकता और अंधकार में पूरा न डूब जाए। उसकी जीत न सिर्फ़ कमज़ोरों का नाश करती, बल्कि दुनिया की हर न्यायप्रिय शक्ति को भी गिरा देती। इसलिए, उसे हर कीमत पर रोकना ज़रूरी था।
सहस्त्रपाणि की जीत सिर्फ़ एक राजा या गुरु की विजय नहीं थी, बल्कि यह पूरे ब्रह्मांड के लिए विनाश की घंटी थी। उसमें सिर्फ़ अपने साम्राज्य का विस्तार करने की महत्वाकांक्षा ही नहीं थी, बल्कि ब्रह्मांड पर पूरी तरह से आधिपत्य जमाने की भी चाह थी। वह अपनी अपार शक्ति से हर प्राकृतिक नियम को तोड़ देने वाला था। वह करुणा, प्रेम, न्याय इन अवधारणाओं को मूर्खता के प्रतीक मानता था। अगर वह जीत जाता, तो यह सृष्टि अराजकता में डूब जाती, और अंधकार के अलावा कुछ नहीं बचता, यह सभी जानते थे।
उसके शासन में, न केवल कमज़ोरों पर अत्याचार होंगे, बल्कि वह पूरी सृष्टि का विनाश कर देगा। जो कोई भी उसके विरुद्ध खड़ा होगा, वह धूल में मिल जाएगा। उसके राज्य में कोई भी स्वतंत्र रूप से सोच नहीं पाएगा; सभी उसके आदेशों के अनुसार कार्य करेंगे। प्रकृति का संतुलन बिगड़ जाएगा, और वह उस असीम शक्ति की लालसा में स्वयं को विनाश के कगार पर पहुँचा देगा।
इसलिए, उसे हर कीमत पर रोकना आवश्यक था। यह युद्ध केवल सिंहासन के लिए नहीं, बल्कि संपूर्ण सृष्टि के अस्तित्व के लिए था। यदि सहस्त्रपाणि को नहीं रोका गया, तो भविष्य में प्रकाश की कोई आशा नहीं रहेगी। इसलिए, आशय, राजवीर, बलदेव और उनके साथियों के लिए इस युद्ध में पीछे हटना असंभव था। उनके पास विजय के अलावा कोई दूसरा रास्ता नहीं था।
किले का रास्ता आसान नहीं था। सहस्त्रपाणि को संदेह था कि पिशाच शिकारी उसका पीछा कर रहे हैं। इसलिए उसने किले के चारों ओर कई जाल बिछा दिए थे। सड़क के किनारे एक बड़ी जलधारा बह रही थी। उसके किनारे एक दलदली राह थी, जो ऊपर से चिकनी लगती थी, लेकिन अंदर गहराई में एक जाल था जो उसे कीचड़ भरे जाल में फँसा लेता।
"सावधान! हालाँकि यह ज़मीन सुरक्षित लगती है, लेकिन इसकी तलहटी कठोर नहीं है!" आशय ज़ोर से बोला, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
कुछ शिकारियों के पैर दलदल में फँस गए और वे नीचे घसीटे जाने लगे। वे कराह रहे थे, हाथ फैला रहे थे और मदद के लिए चिल्ला रहे थे।
बलदेव ने अपने भेड़ियों की ओर देखा।
"तैयार हो जाओ, दोस्तों!" उसने इशारे से आदेश दिया।
बड़े-बड़े भेड़िये गुर्राते हुए दलदल के किनारे आ गए। वे अपने तीखे पंजों और मज़बूत जबड़ों से कीचड़ खोदने लगे। कुछ शिकारियों ने उन्हें रस्सियों से बाहर निकालने की कोशिश की, जबकि कुछ ने पेड़ों की टहनियों का सहारा लेकर उन्हें ऊपर खींचना ने शुरू किया।
बलदेव का मुख्य भेड़िया, विशाल और शक्तिशाली "नरसिंह", अपनी पीठ पर एक शिकारी को ढोने के लिए पर्याप्त बलवान था। वह दलदल के पास पहुँचा और अपने तीखे पंजों से ज़मीन में गड्ढे खोदने लगा, दलदल को हल्का करने की कोशिश में। कभी सिर्फ़ शिकारी बनकर रहने वाले ये भेड़िये अब अपने साथियों को बचाने के लिए अपनी जान जोखिम में डालने लगे थे।
राजवीर ने अपनी तलवार एक पेड़ पर टिकाकर उन्हें सहारा देने की कोशिश की। आशय ने बचे हुए कुछ आदमियों को उठाया और उन्हें सुरक्षित जगह पर पहुँचाया।
थोड़ी ही देर में, सभी शिकारी दलदल से बाहर निकल आए। उनके कपड़े कीचड़ से सने हुए थे, लेकिन उनकी आँखों में बस एक ही चीज़ थी, सहस्त्रपाणि को नष्ट करने का दृढ़ संकल्प।
"यह तो बस शुरुआत है। पता नहीं सहस्त्रपाणि हमारे लिए कितनी बाधाएँ खड़ी करेगा," आशय ने गंभीरता से कहा।
"हाँ, लेकिन इसका मतलब है कि वह हमसे डरता है," बलदेव ने मुस्कुराते हुए कहा। "अगर वह इतने सारे जाल बिछा रहा है, तो उसे पता है कि हम उस तक ज़रूर पहुँचेंगे।"
राजवीर ने अपनी तलवार निकाली और सामने किले की ओर देखा। वहाँ अभी भी अँधेरा था, लेकिन उस अँधेरे में अब उन्हें जीत की झलक दिखाई दे रही थी।
"चलो अब सीधे किले की ओर चलते हैं," आशय ने कहा। "हमले का समय निकट है!"
सभी शिकारी और भेड़िये तैयार हो गए। इस निर्णायक युद्ध में कौन जीतेगा और कौन बचेगा, यह तो समय ही बताने वाला था।
सहस्त्रपाणि रक्तमणि की असाधारण गर्मी से अभिभूत हो गया था। ऐसा लग रहा था जैसे वह किसी अनोखे ऊर्जा प्रवाह में फँस गया हो, जहाँ अंधकार और लाल प्रकाश की लहरें आपस में मिल रही हों। उसके मस्तिष्क में अकल्पनीय विचार उमड़-घुमड़ रहे थे। उसके शरीर में रक्त की गति बहुत तेज़ हो गई थी, और उसका दिल सामान्य से दुगुनी गति से धड़क रहा था। उसकी हथेली में तैरते ररक्तमणि ने एक अनजान कंपन पैदा किया, मानो उसने किसी ईश्वर-प्रदत्त शापित खजाने को छू लिया हो।
आस-पास खड़े सैनिक परिवर्तन के इस भयानक खेल को देख रहे थे। सहस्त्रपाणि के शरीर की नसें एक के बाद एक लाल रोशनी से चमकने लगीं। उनकी काली त्वचा के नीचे, ऐसा लग रहा था मानो खून का लाल ज्वालामुखी फट रहा हो। उनकी हर साँस के साथ, उनके आस-पास की हवा भारी होती जा रही थी, और एक अजीब सा दबाव पैदा हो रहा था।
कुछ सैनिक अनायास ही दो कदम पीछे हट गए, क्योंकि उन्हें एहसास हुआ कि उनके सामने खड़ा सहस्त्रपाणि अब वह नहीं रहा जो कुछ क्षण पहले सिंहासन पर बैठा था। वह और भी भयानक और शक्तिशाली होता जा रहा था। उसके चेहरे पर एक विजयी, लेकिन भयावह मुस्कान उभर आई। वह अब एक अलग ही स्तर पर पहुँच गया था, मानव अस्तित्व से परे एक अमर और भयावह शक्ति का नया शासक।
"गुरुवर्य, क्या आप ठीक हैं?" एक सैनिक ने धैर्यपूर्वक पूछा।
सहस्त्रपाणि ने अपनी आँखें खोलीं। अब उसकी आँखों में एक भयावह लालिमा थी। उसके चेहरे पर एक विकृत संतुष्टि फैल गई थी।
"मैं...अब पहले से कहीं ज़्यादा शक्तिशाली हो गया हूँ," वह बुदबुदाया।
सहस्त्रपाणि ने अपने सामने हवा में तैरते हुए रक्तमणि को देखा। अब उन्हें स्पष्ट हो गया था कि यही मणि उनकी जीत की कुंजी है। लेकिन एक बात अभी भी संदेह पैदा कर रही थी, यह शक्ति उसे कहाँ ले जाएगी? क्या यह मणि उसका गुलाम बनेगा, या वह इस मणि का गुलाम बनेगा?
"यह रक्तमणि मुझे उस महान मानव बालक को नष्ट करने में मदद करेगी," उसने मन ही मन बुदबुदाया।
"लेकिन, अगर मैं इसका सही इस्तेमाल नहीं करूँगा, तो यह मुझे नष्ट कर देगा... मैं नहीं चाहता कि यह किसी भी हालत में मुझसे अलग हो।"
किले में, सहस्त्रपाणि ने अपने हाथ की लय पर रक्तमणि के साथ पहला प्रयोग किया था। उसने एक सैनिक को अपनी ओर आने को कहा। जैसे ही सैनिक पास आया, रक्तमणि की चमक बढ़ती गई। सहस्त्रपाणि ने अपनी उंगली की लय पर रक्तमणि की किरणें सैनिकों पर फेंकी। अचानक, सैनिक का चेहरा दर्द से चमक उठा, और कुछ ही क्षणों में, वह मर गया।
सहस्त्रपाणि स्तब्ध रह गए।
"यह सिर्फ़ एक हथियार नहीं है... यह एक वरदान है," उसने मन ही मन कहा।
जंगल और किले, दो अलग-अलग जगहों पर घटित इन घटनाओं ने अब यह स्पष्ट कर दिया था कि दोनों समूह अपने टकराव के अंतिम चरण में पहुँच रहे थे। जंगल में शिकारियों की शक्ति और सहस्त्रपाणि का रक्तमणि का प्रयोग, इन दोनों ही कारकों ने स्थिति को और भी रोमांचक बना दिया था।
अब बस एक ही सवाल था, जो जीतेगा, वही बचेगा!
क्रमशः
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